最丑陋的美人鱼——海牛
海牛外形呈纺锤形，颇似小鲸，但有短颈，与鲸不同。体长2.5～4.0米，体重达360千克左右；海牛皮下储存大量脂肪，能在海水中保持体温；前肢特化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍保留着一个退化的骨盆；有一个大而多肉的扁平尾鳍；胚胎期有毛，初生的幼兽尚有稀疏的短毛，至成体则躯干基本无毛，仅嘴唇周围有须，头部有触毛；头大而圆，唇大，由于短颈，头能灵活地活动，便于取食；鼻孔的位置在吻部的上方，适于在水面呼吸，鼻孔有瓣膜，潜水时封住鼻孔；肠的长度超过20米；胃分两室，贲门室有腺状囊，幽门室有盲囊；眼小，视觉不佳；听觉良好。肺窄而长，无肺小叶；头骨大，但颅室较小，脑不发达。
陆地有黄牛，树上有天牛，海里会不会有海牛？答案是肯定的：有！海牛少见，有人指其为鱼，也有人指其为鲸，因生活在海里，又以鼻呼吸，故不足为奇。海牛就是塑造美人鱼的原型。其实，它一点儿也不美，既无秀发，又不苗条。皮肤不但不嫩白，反而是钢灰色的。脸庞非但不美，还有一嘴大胡子（触须），而且鼻短唇厚，是个十足的丑八怪。那么，让我们来看看还没有撩开它神秘面纱的“美人鱼”是什么样儿。
古今中外都有关于美人鱼的传说，它被描述为半人半鱼的海怪，上身是裸体的美女，下身是鱼身鱼尾。“她们”经常在月明之夜，半立水中，怀抱婴儿哺乳。您如果去过山西太原晋词，或者波兰首都华沙，就会看到它们的塑像。您如果读过荷马史诗《奥德赛》、安徒生童话《海的女儿》，就会看到关于她们的描述。
世界上有三种海牛，除了南非和西非各一种外，还有一种在大西洋热带海域沿岸，即加勒比海到墨西哥湾、西印度群岛到墨西哥东岸，所以称加勒比海牛或西印度海牛。我国的海牛大都分布于台湾、广东、广西等东南沿海。据说“海牛”这一名称与哥伦布有关：有一次，在航行途中捕捉到海牛，烹煮后品尝，发觉其味似牛肉，故名。由于它肉味鲜美，在18世纪被大量捕杀，海牛肉成为不少餐馆的美味佳肴，甚至连它的尾巴也被当作美食。它的皮可以制革，脂肪可以作燃料或润滑剂，并且是贵重药材。
野生的海牛多半栖息在浅海，从不到深海去，更不到岸上来每当海牛离开水以后，他们就像胆小的孩子那样，不停地哭泣，“眼泪”不断地往下流。但是它们流出的并非泪水，而是用来保护眼珠，含有盐分的液体。海牛喜欢潜水，它用肺呼吸，能在水中潜游达十几分钟之久。它的肺脏、胸腔很大，自然肺活量也相应很大。那么海牛是怎样呼吸呢？原来它的2个鼻孔都有“盖”，当仰头露出几乎朝天的鼻孔呼吸时“盖”就像门一样打开了，吸完气便慢条斯理潜入水中，平时总是慢吞吞不知疲倦游动，有时也爱翻筋斗，但动作迟缓。真像一头笨牛。但是，它在海上垂直地竖起时，远远看去，还真像神话里的人身鱼尾怪物呢。
海牛是哺乳动物，长1.5-4米，体重三四百公斤，有的更大，外观颇像纺锤，头小而头骨厚。人一样的脸，有鼻有眼，眼睛小，眼后有小耳孔。口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼齿像圆筒，没有珐琅质。毛发短而稀，前肢像鳍，没指甲，尾鳍为圆形。它们平时吃海藻和鱼虾为生。每年生一个孩子。在哺乳时，雌海牛用一对偶鳍将孩子抱在胸前将上身浮在海面，半躺着喂奶，这一点倒与传说中的美人鱼颇相似。幼儿吃奶时，要把鼻露外面，免得闷死。海牛的牙齿有很强的再生能力。前面的颊齿脱落了，由后面的补充上。一头成年的海牛，每天可吃50公斤海生植物，因而有“海洋清道夫”绰号。南美圭亚那曾利用2头海牛清除了首都乔治敦市附近一条水道中的水草，使居民获得了足够的生活用水。
传说“美人鱼”会唱歌，早在古希腊时代就在西方广泛流传了。其实海牛并不会唱歌，此谜不久前才揭晓，那是美国海洋动物学家派恩和埃尔经过长期的水下观察才发现的。波兰首都华沙的城徽是一个拿着长剑和盾的“美人鱼”，它成了华沙的“守护神”。海牛是珍稀海生动物，是我国第一类保护动物。我国早已把广西合浦沙田海域划为保护区。
海牛的户籍
海牛隶于海洋哺乳动物海牛目，世界上有三种：西非海牛、南美海牛（亚马逊海牛）、北美海牛（加勒比海牛、西印度海牛）。我国不出产海牛，但我国北京动物园却有海牛，这是1976年1月墨西哥政府对我国赠送一对大熊猫的回礼。经精心饲养，这对海牛已在我国传宗接代。刚生下的小海牛体长1.2米，体重34公斤全身被稀疏白毛。成年体长平均3米，重450公斤。在自然界有的海牛可长达6米，重900多公斤。寿命可到“而立”之年。海牛从出生到“长大成人”，雌海牛需七八年，怀孕期14个月，每胎一仔，隔2-3年生育一次。
海牛的模样有“美人鱼”之说。其实，它的“面相”实在令人不敢恭维。正如航海家哥伦布在1493年的航海日记中写到：“美人鱼”不像寓言中描写的那么惹人喜爱。它有两只深陷的小眼，没有耳轮，偌大的鼻子连着上唇，隆然鼓起，两只可以闭合的鼻孔位于顶端；下唇内敛，嘴边生着稀疏的短髭。前身两侧各有手臂似的前肢一条，顶端外侧尚有指甲，与大象相似，但也无任何用处。后肢退化，肥大的身躯向后渐渐收小，末端有一似鱼尾鳍的扁平尾巴。
“水中除草机”
海牛是海洋中惟一的草食哺乳动物，海牛的食量很大，每天能吃水草相当体重的5%一10%。肠子长达30米，是典型的草食动物。它吃草象卷地毯一般，一片一片地吃过去，誉有“水中除草机”之称。这在水草成灾的热带和亚热带某些地区，是很有用的。在那些地方，水草阻碍水电站发电，堵塞河道和水渠，妨碍航行，还给人类带来丝虫病、脑炎和血吸虫病等、非洲有一种叫水生风信子的水草，曾在刚果河上游的1600公里的河道蔓延生长堵塞严重，连小船也无法通行，当地居民由于粮食运不进去，被迫背井离乡。扎伊尔政府为解决这一社会危机，花了100万美元，沿河撤除莠剂，仅隔2周，这种水草又加倍生长出来。后来，在河道放入2条海牛，这一难题便迎刃而解了。
海牛与陆生牛一样，都能为人类做出贡献，我们对海牛的研究还太少了。然而，在人类对海牛的了解还不太多的今天，海牛却已面临断种绝代的境地。
海牛濒临灭绝
1493年，哥伦布航行到加勒比海，多米尼加比亚克河河口，看到不计其数的海牛时，他在日记中说当时他都惊呆了。然而，加勒比海牛今天的命运如同我国的大熊猫，正濒临灭绝。原来，海牛长期遭到捕杀。因为海牛肉细嫩味美，脂肪含有丰富的对人体有益的DHA和EPA，还可以提炼润滑油，皮可以制耐磨皮革，甚至肋骨也可作象牙的代用品，全身是宝。这是导致它灭绝的根本原因。
1973年，美国等北美和拉美国家，都先后把它列为濒危动物名单，加以保护。但海牛仍然在逐年减少，除了人为偷捕，无意中杀害也很严重。如美国佛罗里达沿海，因水质污染，连年发生赤潮，海牛也连年死亡不断。去年死304头，超过1990年创下的年死206头的最高记录。
早年有报道，说海牛听力灵敏，可是近年来研究的结果证实海牛的听力较差。据资料报道，仅在佛罗里达半岛周围，每年被螺旋桨和高速快艇撞死的海牛就有百多头。为了不使海牛成为昔日的恐龙，近年来，加勒比海周围各国除了划定海中禁捕区，还成立了各种宣传和保护海牛的“俱乐部”。据最近一次调查，加勒比海牛只有2600头，也有人说仅有千头左右。墨西哥政府赠送给我国的海牛，可见其珍贵程度。
海牛与“美人鱼”
海牛看似笨拙，实际上很灵活，在水中每小时游速可达25公里。这与陆生草食动物自卫能力差，却善于奔跑出于同样原因。海牛的前肢是运动器官，也能与体躯形成一定角度，托浮幼仔吮乳。雌海牛前肢基部腹侧有1对乳房、位置与人相似。加勒比海牛外文名是“manati”，在古代加勒比语言中的意思是“妇女的乳房”，因海牛的乳房颇像人的乳房，因此土著人以此为它取名雌海牛因哺乳幼仔，肥大的乳房常露出水面，这就成了航海水手眼花误认为的“美人色”而流传至今。至于“美人鱼”常被描绘成头披长发的美女，这与海牛生活在海藻丛中，出水时头上披有水草有关。