人类在胚胎早期，皮肤的表皮层已形成了许多毛囊。出生前从毛囊体长出的体毛称胎毛，其形状短、细、柔软而色浅，妊娠末期脱落。出生后长出的体毛称毫毛，形状类似胎毛。青春发育后身体某些区域的毫毛增长变粗而硬，着色较深，称为终毛。每个人的毛囊总数在胚胎期已经定局。男女之间毛囊密度是相同的。除手掌及足底外，身体各部毛囊密度亦无差异。毛发生长有自身周期，即静止期、再生期及退化期。静化期毛发生长停止，毛发脱落；再生期生长活跃；从再生期至静止期之间有一个过渡阶段，称为退化期。
体毛的长短主要由再生期限决定。头皮毛发再生期约3年、静止期约3个月。而面部毛发再生期约为4个月。静止期约为2个月。退化期一般为1～2周。身体各处毛发生长期并不同步，因此不是同期生长或脱落。体毛的生长上要受激素及遗传两种因素的影响。雄激素可刺激毛发生长加速，如腋毛、阴毛、前臂与小腿部毛的生长与低水平雄激素刺激有关。而面部、乳晕周围及下腹中线等处毛的生长与高浓度雄激素刺激有关。雌激素可起对抗雄激素的作用。使体毛生长变慢。其他的垂体及甲状腺激素对毛发的生长也有一定的作用。在医学上，把任何部位超出正常界限的毛发密度增高、变长、变粗、变黑均称为多毛症，分为生理性多毛及非生理性多毛。引起汗毛过重的可能有以下原因。
（1）皮肤毛囊对男性激素过于敏感，确切原因尚不十分清楚。
（2）与遗传或种族有关。父母的汗毛较重，女儿的汗毛就可能重；地中海区域人种的毛囊密度高于欧美人种，东方人种毛囊密度最低。
（3）某些疾病可引起病态性多毛症。如双侧性多囊卵巢综合征、脑下垂体肿瘤或肾上腺皮质肿瘤等。
（4）长期使用皮质类固醇激素或雄激素等药物也会导致女性多毛症。
因此，对于多毛症者，一定要先查清产生多毛症的原因，再针对原因进行治疗。不属于多毛症的毛发增多，或是属于家族性的体质性的多毛，可不必处理患有卵巢、肾上腺或垂体肿瘤者应该切除肿瘤。