正常情况下，男性乳房是不发育的，但极少数男子在青春期也会出现单侧或双侧乳房肥大的现象是正常的，男性的睾丸主要产生雄激素，但也会分泌一些雌激素，其含量当然是微乎其微的。当进入青春期时，由于下丘脑、垂体前叶的功能逐渐活跃起来，因此与性激素分泌功能直接有关的促性腺激素释放激素（下丘脑分泌）及促性腺激素（垂体前叶分泌）的含量均有明显的上升，使部分男孩体内雌激素水平也一度上升。在雌激素的作用下，男孩的乳房也会有一段时期的发育，而出现乳房肿胀疼痛。这种情况是暂时的，一般持续半年到一年左右即消失。有1/3～2/3的男孩在发育时会有这种乳房肿胀。如果乳房发育过度，甚至像女孩一样隆起，或是经过一年多仍未消退，反而有增大的趋势，则可能有内分泌或其他方面的病理情况，男性乳腺病的发病原因其实和女性相似，主要是因为内分泌失调，引起血液中的雄激素和雌激素水平的相对不平衡所导致的。雌激素水平的绝对或相对升高，游离雄激素合成的减少，循环中浓度下降及活性的减弱均可引起男性乳房发育，或因为乳腺组织对正常水平雌激素的敏感性增高的缘故。另外，体内芳香化酶活性增强，使肾上腺雄激素转变为雌激素增多也有关，如脑垂体病变，恶性肿瘤，肾脏受损，睾丸结核等，都会导致体内激素水平失调。常见病因有以下几类。
（1）睾丸肿瘤和伴有女性化的肾上腺皮质肿瘤：常为恶性，发生于青春期或成年人，除乳房发育外，伴有睾丸萎缩，阴茎缩小，性功能减退。尿中酮类固醇及雌激素排量增多。由于肿瘤组织产生过多雌激素及周围组织芳香化作用增强，病人可伴有男性乳房发育。
（2）性腺功能减退和雄激素不敏感综合征：由于先天发育异常或睾酮生物合成酶缺陷及由于感染、化疗、外伤导致睾丸功能异常多伴有男性乳房发育。
（3）性腺外组织对雌激素前体芳香化作用增强：可见于多种疾病，如肥胖症、肝病、甲亢、先天性肾上腺皮质增生症等。
（4）激素或有雌激素类作用的药物：如利舍平、异烟肼、绒毛膜促性腺激素的应用。
（5）肝硬化、肝癌及肝炎等肝功能受损：可能由于体内雌激素灭活作用减弱，使雌激水平增高。
（6）营养不良恢复期：由于长期营养不良，或慢性消耗性疾病，对缺乏蛋白质敏感的性腺和垂体功能抑制，一旦营养得到改善，体力逐渐恢复后，垂体促性腺激素分泌功能重新活动，所谓第二次青春发育期，性腺功能重新活跃，但长期受损的肝功能不能以相应速度恢复，而致内分泌紊乱。其机制似相当于肝硬化和特发性乳房发育的合并存在。这类患者常伴有肝大或肝功能障碍。
（7）垂体促性腺激素增多：特别是其中的促黄体生成激素即泌乳激素，能引起乳腺导管间结缔组织产生，脂肪组织增加。
（8）甲状腺功能减退：可能伴随促甲状腺激素、促性腺激素及其他垂体激素增多。
（9）其他：如某些自身免疫性疾病，脊髓创伤所致截瘫，以及支气管癌、肺结核或支气管扩张等，特别应除外乳腺癌。