本章所讨论的主题可能在一开始会使读者觉得跟家庭和人的塑造无太大关联。别急，请耐心读下去。“系统”的观念是从工商界借用而来的，借以了解人类如何在团体中进行运作。系统由数个部份组成，每部份都很重要并且彼此产生联系以达成某一目的。每一部份都会刺激其它部份。系统具有秩序和次序，是由每部份的活动、反应及其相互之间的互动决定的。
系统包括下列部份：
目标或目的。以家庭为例，家庭系统的目的是培育下一代，并使执行培育的人继续成长。
构成要素。以家庭为例，其要素为成人与小孩，男人与女人。
运作秩序。以家庭为例，指的是各个成员之间关系的互动，包括自尊、规则和沟通。
维持系统活动资源。以家庭为例，资源来自食物、房子、空气、水、活动，以及家庭成员在情绪、知识、身体和精神生活等。
与外界互动。以家庭为例，指的是外部社会对家庭变化的影响，例如社会团体、社区、集体、国家乃至世界政治经济的变动。
封闭系统和开放系统
系统有两类：封闭和开放，主要的差别在于对变化所产生的不同反应，不论该变化来自系统内部的还是系统外部的。在封闭系统里，各个部份互不连结，没有信息的流入和流出。若要刻意设计一个封闭型家庭系统，尽可以人为地将它与外界割裂，家庭内成员角色也别牢牢地加以控制，家庭成员间的关系必须依靠强迫或惩罚来规范。在封闭家庭中，总有某个或某些成员自以为是，他/她（们）的想法和观点反映了该家庭的大多数成员甚至全体家人的意志，家庭的规则就是根据他/她（们）的想法和观点来制定的。换句话说，在封闭系统中：
·自我价值永远比不上权利的重要性。
·各种行动要看长辈的兴致而定。
·“变化”是被抵制的。
大多数社会系统是封闭或近乎封闭的，它们容许少量变化。在这个社会，物不能尽其财，人不能尽其力；这是社会不发达的主要根源。
可能举出无数有关封闭系统的例子，例如在当今社会、学校、监狱、教堂和政体中的独裁现象。在你的家庭是否也有类似现象呢？它是开放的还是封闭的？如果它的沟通是促进家庭及其成员成长的，家庭规则是合乎人性的、公开的而且合时代的，则你的家庭系统是开放的。
人类社会理应在良好的系统中运行，家庭也概莫能外。而良好系统的获得是要尽其所能地把封闭系统打开，将其转变为开放系统。开放系统是各部份间的彼此联系，且有大量信息在系统内外部流通。一个开放系统重要的是选择开放，舍此别无它途；更重要的是，选择什么的开放模式。
在开放系统中：
·个体自我价值的充份体现。
·变化将受到欢迎并被视为正常且必需的。
·沟通、系统和规则彼此相关。
现在，我们再来做一次前面已做过的练习，但这次目的不一样。首先要求在家庭成员间进行合作，并在讨好、责备、刻板、打岔中找任何一种阻碍成长型的沟通模式，让大家一起参加讨论。有关系统本质问题很快浮上台面。阻碍成长型沟通模式显然是一个典型的封闭式家庭系统。处在这类沟通模式里，家庭成员感到视听觉不畅，成员间不平等现象严重，被监控、被指使、被压制、被指责等情况随时可见，彼此没有信息交流与互通，形同陌路。
以下为封闭家庭系统如何作用于问题家庭：
封闭的系统
自尊低
沟通间接、不清楚、不明确、不一致、妨碍成长
方式责备、讨好、刻板、打岔
规则阴晦、落伍、不合人性、死板，规则不容受到挑战、不容改变。
结果混乱、具破坏性、自我价值低。
现在我们再来看开放系统。这时家庭成员的体验正好和他/她们在封闭系统里的感觉相反，在那里，轻松、自在、自由，可以公开发表自身意见和观点，可以与家庭中威权成员平等对话，可以对家庭中规制评头论足、修改甚至重新订定。在这一开放系统家庭，成员心情活泼愉快，身体可能比较舒服，呼吸也顺畅得多。以下开放家庭系统如何作用于问题家庭：
开放的系统
自尊高
沟通方式对等、直接、清楚、明了、一致，鼓励成长规则公开、合时代、人性化，视需求改变而改变，可自由表达。
结果合乎实际、适当、具建设性，自我价值高、可信，且与自我关系密切。
一般来说，凡3人或3人以上发生人际关系时，就会逐渐发展出一个系统来，这在家庭里、朋友间、工作场所等无一不是如此。系统一旦建立，即进入运作。在封闭系统里，运作很可能建立在“你死我活你对我错”等相抗衡的基础上，在系统中的成员或有不舒适感，或有自危感，或乾脆充满了惶惶不可终日感。然而，如果是一个开放系统的话，系统内成员很可能处在亲密、友好、与人为善、有充份自由选择权的基础上互动。
构成家庭系统的要素就是成员的自我价值、沟通方式以及对家庭规制制定的想法和观点。对等的沟通和具人性化的规则是开放系统中独具特色的内容，它容许系统中每一个人都能畅所欲言，都能尽情自我发挥。一旦系统出了问题，家庭成员不会将问题的责任诿过于别人，互相指责、甚至漫骂；他们会勇敢直面它，勇于承担责任，然后探讨它、解决它；他们会从“怎么办”中引出资讯和了解；他们会形成一个团队，风雨同舟共度难关。
开放式家庭系统还有一个特徵，那就是逆境中的自强不息和崛起奋进。系统内有家庭成员中的悲欢离合、有成员的生老病死，也有因受系统外自然的、社会的、经济的和政治因素干扰而遭致的种种天灾人祸。当我们每天都会看到开放式家庭系统的成员，面对无法超越的逆境却能继续前行。在别人都被持续不断的的变化打倒之际，他们却能一再站起突破。他们甚至根本没有想到逆境，每个困难都是挑战，每种挑战都是机会，因此他们在人生旅然b中乐于接受变化。然而不幸的是，在封闭家庭系统中，成员在面对生命挑战时，都会在潜力还没有完全发挥时中辍。最悲哀的是，他们甚至采取了自暴自弃的态度。
家庭组合好比可动装置
让我们从另一角度来看家庭系统。在一个可动装置中，所有的零件不论大小或形状，都可以经由不同方式来进行平衡组合，比如把绳子加长或缩短，又例如重新安排零件之间的距离，或改变零件的重量。家庭也一样。家庭成员不可能有彼此相同的，每个人都不一样，而且处于不一样的成长层次。这就如可动装置一般，你不能不考虑其他人就去安排其中一个人。你也不能在组合出第一种平衡关系后就不再思考变化。这样做的结果是只有一种“对”的方式。为避免这个束缚，你至少要找另外的方式去达到平衡。其实平衡的方式很多，你至少要找到3种，就算达成了目的。
建立一个生气勃勃的家庭系统，关键在于使每个家庭成员都有其立足点，并且在这一立足点上自得其乐。当你组合可动装置时，想一想家庭的组成单位，将这些组成单位分成两大类：成人与小孩，男人与女人。随便一想也知道他们之间的差异有多大。
为家庭付出努力
大概没有人敢苟同，一个人所做的都该是付出，而另一个人或者其他人只是被动地接受。然而，在一些家庭里却总有一种人或者一部份人被指定为担任给予者，而另一部份人是接受者。事实上，即使对方同意这么做，他/她（们）也得付出极大代价。有时候只有丈夫当做给予者，有时则是妻子或孩子担当此角色。不少家庭在“谁该给予谁”的问题上有如下明细规定：
都是由男孩给女孩
都是由母亲给小孩
都是由丈夫给妻子或妻子给丈夫
如果家庭的目标是所有成员都得到成长的话，那么，它的工作就是通过运作使所有组成成员都参与这一成长过程。成人如何运用亲子关系使孩子成长，小孩该如何担当起家庭中的角色使父母及其他成人获得成长的机会，男女两性之间又该如何使对方成长，每个人如何帮助所有其他的人包括成人、小孩、男人和女人一起创造一个共赢的局面，这是一个健全家庭所必需面对的一个课题。
在一个家庭系统里，每一成员都处在自己独特的世界中，这是一个其他成员没有的世界；每个成员为家庭和家庭其他成员提供多样功能和生活内容，也从家庭和其他成员中获得自己所没有的功能和生活内容。家庭成员间就是在这种关系中互利互惠，取长补短，从而使家庭生活得更有趣味、更有意义。例如，婚姻男女从对方身上获得性爱，他们在性格、气质、能力、技能和知识等方面也优势互补。孩子从父母那里获得养育之恩，而父母从孩子那里得到天伦之乐。在孩子长大成人后，孩子又肩负着反哺给父母的尊老养老的责任。惟其如此，家庭才会处于一种平衡状态。
维持这个平衡，家庭是关键。家庭是我们期盼得到滋养的地方，是受创心灵得到抚慰的地方，是自我价值得到提升和实现的地方，是学习成长的地方。为达到家庭系统平衡并保持家庭生气蓬勃的目的，一个沟通、变化、重塑、开放式的家庭是必要的。