郑州。
“你听说了没有？华山掌门岳不群嵩山一行之后，又拜访了丐帮郑州总舵，帮主解风亲自迎接，停留一段时间后带着两位女弟子和陆大有离开西行返回华山。”
“这一折消息非常普通，江湖之中这样的消息非常多，什么‘开封华老镖头的孙子和海老英雄外孙女喜结连理，真是武林大喜之事’、‘洛阳金刀王元霸和关外参客梁绍坎共同创出一套四门六合刀法来。’这个消息不过是身份更高些而已，却也没什么大不了的。”
“这位兄台，你只知其一，不知其二，岳先生刚下嵩山，就去丐帮，这肯定有道理的？”
郑州是中原大城，北上南下的武林人士原也不少，这一处茶馆之处，却是聚集了许多的武林豪客，正在谈论当今武林的最新消息
说话的是一个三十来岁年纪，上唇微留髭须的汉子，他说道：“这能有什么道理？丐帮是天下第一大帮，华山掌门拜会丐帮，那有什么稀奇？”
回答他的是一个尖嘴的瘦汉，他说道：“嵩山左掌门乃是五岳剑派的盟主，这几年来扩展势力，打击其他四大门派，传说他想创立一个五岳派，岳先生谦谦君子，嵩山之上肯定受了责难，所以要找丐帮以为声援。”
众人不禁恍然大悟，一个大汉却冷笑道：“兄弟却是听闻，嵩山左盟主雄心壮志，要将五岳剑派治理成比肩少林武当的大门派，如此以来，江湖正义岂不是更加可以伸张，可惜却有个别人物一心为了私利，阻绕左盟主行事，真是让人齿冷。”
他一句话说来，许多人纷纷附和，“是啊，左盟主一片苦心，又有谁了解。”“自古君子作风常惹小人作祟。”“左盟主一心为武林正义，其他人怎么比的上。”
“诸位不知道听说过没有，魔教两湖分坛香主薛常天一身金钟罩、铁布衫的横练功夫，寻常刀剑也砍他不入，可是却在五天之前给人五指插入胸膛，将一颗心硬生生的挖了出去。虽然魔教隐瞒的紧，可是湖北一带武林广为流传了。”
“此事当真？我听闻薛常天是魔教教主东方不败的铁杆心腹，一身武功非同小可，哪位武林前辈有如此神功？居然能够破得了这么厉害的硬气功？”
“任我行重出江湖。”郑州丐帮总舵，孙诚听到手下陶鹏的汇报，不禁下出结论。
“何以见得？那薛常天虽然不是什么绝顶高手，可是放眼整个江湖，能够徒手破掉他硬气功的也就只有十一人，和这家伙可能对上手的，也有五个人，未必是任我行下的手。”
孙诚心下一奇，道：“有哪五位有可能和他对上手？”
“任我行、王箪望、左冷禅、胡绍清、海岳峰。”
“按时间算王兄弟从云南回来，差不多行至湖广途中，但是他一向低调；左冷禅却少下嵩山；胡绍清和海岳峰虽然与之有仇，但是却没有足够实力闯魔教湖广分坛，算来只有任我行了。”
陶鹏心中不以为然，心想这算什么推理？他当然不知道孙诚乃是未卜先知，哪里是推理？
南直隶，宿迁，东莱客栈天字一号房。
日月神教江苏分坛香主刘胜云神色激动，跪倒在房中，与其颤抖，说道：“刘胜云恭喜教主重出生天，神功更胜往昔。”在他前面，坐着一位白衣黑发之人，一张长长的脸孔，脸色雪白，更无半分血色，眉目清秀，只是脸色实在白得怕人，便如刚从坟墓中出来的僵尸一般。旁边站着两位，一个独臂老者，另一个却是妙龄姑娘。
那人坐在那里不动，却是眸子光彩一闪，伸手虚脱，一道无形的劲力将刘胜云托起，道：“刘兄弟，十二年不见，我还以为这是在梦中。”刘胜云不敢运功抵抗，顺势站起来笑道：“教主如今重出生天，以后纵横四海，笑傲风云，再也无人阻挡了。”又向身后两人施礼道：“属下见过向右使，见过大小姐。”
那人不是别人，正是日月神教前任教主任我行，只听他说道：“十二年前你就是江苏分坛香主，没想到东方不败压制了你十二年，老夫也是被困了十二年啊，嘿嘿，十二年，盈盈都成大姑娘啦。”
盈盈本来强忍悲声，现在听到他语气悲凉，想起了这十二年所受痛苦，又结合自己，不由得悲从中来，黯然泪下。
向问天却是扬声道：“教主，你神功更胜往昔，不如这便杀入杭州梅庄，将那四个叛徒撮骨扬灰。”
任我行嘿嘿一笑，说道：“向兄弟，梅庄四个家伙，不过是跳梁小丑，老夫要杀，随时可以杀，却不用急于一时。”说着摇了摇头，道：“我倒是非常想见见我的那个好兄弟——东方不败!”说到此处，饶是他定力深厚，也不禁咬牙切齿。
刘胜云道：“教主，如今我教内无不对您翘首一盼，只要您老人家一应召唤，大家立刻能汇集在您的身下，反攻黑木崖，报得您老人家大仇。您老人家重掌教中大权，天下人任教主生杀予夺。”
任我行摇了摇头，凄然一笑，说道：“湖底一居，一十二年，甚么名利权位，本该瞧得淡了。嘿嘿，偏偏年纪越老，越是心热。”他满满斟了一杯茶水，一口干了，哈哈一声长笑，笑声中却满是苍凉之意。
向问天道：“想当年教主对待东方不败，犹如手足一般，提拔他为教中的光明左使，教中一应大权都交了给他。其时教主潜心修习这吸星大法，要将其中若干小小的缺陷都纠正过来，教中日常事务便无暇多管，不料那东方不败狼子野心，面子上对教主十分恭敬，甚么事都不敢违背，暗中却培植一己势力，假借诸般借口，将所有忠于教主的部属或是撤革，或是处死，数年之间，教主的亲信竟然凋零殆尽。教主是个忠厚至诚之人，见东方不败处处恭谨小心，而本教在他手中也算一切井井有条，始终没加怀疑。”
任我行吸了口气，说道：“向兄弟，这件事我实在好生惭愧。你曾对我进了数次忠言，叫我提防。可是我对东方不败信任太过，忠言逆耳，反怪你对他心怀嫉忌，言下责你挑拨离间，多生是非，以至你一怒而去，高飞远走，从此不再见面。”向问天道：“属下决不敢对教主有何怨怪之意，只是眼见情势不对，那东方不败部署周密，发难在即，属下倘若随侍教主身畔，非先遭了他的毒手不可。虽然为本教殉难，亦属份所当为，但属下思前想后，总觉还是先行避开为是。倘若教主能洞烛他的奸心，令他逆谋不逞，那自是上上大吉，否则属下身在外地，至少也教他心有所忌，不敢太过放肆。”
任我行点头道：“是啊，可是我当时怎知道你的苦心？见你不辞而行，心下大是恼怒，其时练功正在紧要关头，还险些出了乱子。那东方不败却来大献殷勤，劝我不可烦恼。这一来，我更加中了他的奸计，竟将本教的秘籍《葵花宝典》传了给他。多年以来，《葵花宝典》一直是日月神教的镇教之宝，历来均是上代教主传给下一代教主。其时我修习吸星大法废寝忘食，甚么事都不放在心上，便想将教主之位传给东方不败。将《葵花宝典》传给他，原是向他表示得十分明白，不久之后，我便会以教主之位相授。唉，东方不败原是个十分聪明之人，这教主之位明明已交在他的手里，他为甚么这样心急，不肯等到我正式召开总坛，正式公布于众？却偏偏要干这叛逆篡位的事？”他皱起了眉头，似乎直到此刻，对这件事还是弄不明白。向问天道：“他一来是等不及，不知教主到何时才正式相传；二来是不放心，只怕突然之间，大事有变。”任我行道：“其实他一切已部署妥当，又怕甚么突然之间大事有变？当真令人好生难以索解。我在黑牢中静心思索，对他的种种奸谋已一一想得明白，只是他何以迫不及待的忽然发难，至今仍然想他不通。本来嘛，他对你心中颇有所忌，怕我说不定会将教主之位传了给你。但你既不别而行，已去了他眼中之钉，尽管慢慢的等下去好了。”
向问天道：“就是东方不败发难那一年，端午节晚上大宴，小姐在席上说过一句话，教主还记得么？”任我行搔了搔头，道：“端午节？盈盈说过甚么话啊？那有甚么干系？我可全不记得了。”
盈盈道：“那一端午节我才七岁罢？当时我问你你：‘爹爹，怎么咱们每年端午节喝酒，一年总是少一个人？’你一怔，问道，‘甚么一年少一个人？’我说道：‘我记得去年有十一个人，前年有十二个。今年一、二、三、四、五……咱们只剩下了十个。’”
任我行叹了口气，道：“是啊，当时我听了盈盈这句话，心下很是不快。早一年东方不败处决了郝贤弟。再早一年，丘长老不明不白的死在甘肃，此刻想来，自也是东方不败暗中安排的毒计了。再先一年，文长老被革出教，受嵩山派、泰山派、衡山派三派高手围攻而死，此事起祸，自也是在东方不败身上。唉，盈盈无意中吐露真言，当时我犹在梦中，竟自不悟。”
他顿了一顿，又道：“这‘吸星大法’，创自北宋年间的‘逍遥派’，分为‘北冥神功’与‘化功大法’两路（作者按：请参阅《天龙八部》）。后来从大理段氏及星宿派分别传落，合而为一，称为‘吸星大法’，那主要还是继承了“化功大法’一路。只是学者不得其法，其中颇有缺陷。其时我修习吸星大法已在十年以上，在江湖上这神功大法也是大有声名，正派中人闻者无不丧胆。可是我却知这神功之中有几个重大缺陷，初时不觉，其后祸患却慢慢显露出来。那几年中我已然深明其患，知道若不及早补救，终有一日会得毒火焚身。那些吸取而来的他人功力，会突然反噬，吸来的功力愈多，反扑之力愈大。那时候我身上已积聚了十余名正邪高手的功力。但这十余名高手分属不同门派，所练功力各不相同。我须得设法将之融合为一，以为己用，否则总是心腹大患。那几年中，我日思夜想，所挂心的便是这一件事。那日端午节大宴席上，我虽在饮酒谈笑，心中却兀自在推算阳*穴和阳维三十二穴，在这五十四个穴道之间，如何使内息游走自如，既可自阳*亦可自阳维入阳*。”
向问天道：“属下也一直十分奇怪。教主向来机警万分，别人只须说得半句话，立时便知他心意，十拿九稳，从不失误。可是在那几年中，不但对东方不败的奸谋全不察觉，而且日常……日常……咳……”任我行微笑道：“而且日常浑浑噩噩，神不守舍，一副心不在焉的模样，是也不是？”向问天道：“是啊。小姐说了那几句话后，东方不败哈哈一笑，道：‘小姐，你爱热闹，是不？明年咱们多邀几个人来一起喝酒便是。’他说话时满脸堆欢，可是我从他眼光之中，却看出满是疑虑之色。他必定猜想，教主早已胸有成竹，眼前只不过假装痴呆，试他一试。他素知教主精明，料想对这样明显的事，决不会不起疑心。”任我行皱起眉头，说道：“盈盈那日在端午节大宴中说过这几句话，这十二年来，我却从来没记起过。此刻经你一提，我才记得，确有此言。不错，东方不败听了那几句话，焉有不大起疑心之理？”向问天道：“不错，小姐一天天长大，越来越聪明，便在一二年间，只怕便会给她识破了机关。等她成年之后，教主又或许会将大位传她。东方不败所以不敢多等，宁可冒险发难，其理或在于此。”
任我行道：“当年我尚未解破这秘奥之时，这两处穴道中真气鼓荡，当真是天翻地覆，实难忍受。外面虽静悄悄地一无声息，我耳中却满是万马奔腾之声，有时又似一个个焦雷连续击打，轰轰发发，一个响似一个。唉，若不是我体内有如此重大变故，那东方不败的逆谋焉能得逞？”