三江并流自然景观是云南省面积最大、景观最丰富的地区，集雄伟的高山雪峰、险要的峡谷险滩、秀丽的林海雪原和幽静的冰蚀湖泊以及独特的民族风情于一体，构成了雄、险、秀、奇、幽的世界奇观，是中国境内面积最大的世界遗产地。
三江并流是指金沙江、澜沧江、怒江并肩在祟山峻岭中奔流。发源于青藏高原的怒江、金沙江和澜沧江这三条大江在中国云南省西北部迪庆藏族自治州及怒江傈僳族自治州境内穿过横断山脉高大的云岭、怒山、高黎贡山中幽深的峡谷，并行奔流几百千米而不交汇的自然奇观，是中国境内面积最大的世界遗产地。
三江并流是一部地球演化的历史教科书，印度板块与欧亚板块的碰撞造成青藏高原的隆起，构成了在150公里内相同排列的担当力卡山、独龙江、高黎贡山、怒江、澜沧江、云岭、金沙江等巨大的山脉和大江形成的横断山脉的主体，这是世界上绝无仅有的高山峡谷自然景观。
在三江并流地区集中了北半球南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带、温带、寒带等多种气候带和生物群落，相当于是从海南岛一直穿越到黑龙江北部的广大地区。它是地球呵护的一片宝藏，大陆漂移、板块碰撞和无数次造山运动以及火山、冰川等沧海桑田的变换，似乎都是为了造就这片奇异的景观。由于三江并流地区特殊的地质构造，欧亚大陆最集中的生物多样性、丰富的人文资源、美丽神奇的自然景观使该地区成为唯一的、独特的世界奇观。
发现过程
英国植物和地理学家金敦
沃德在1911到1950年的四十年间，曾八次考察藏东南、滇西北、川西南这些地势险恶、难以通达的秘境。其中，1913年4月到1914年3月，金敦沃德在川、滇、藏接壤的横断山区，穿梭于金沙江、澜沧江和怒江的三江流域，对河流归属、水系发育和地质、地貌进行了考察。他估计金沙江、澜沧江和怒江年径流量的比例大致为53
2；并对玉曲河“S”形河曲以下的三江之间距离进行了测定，从怒江经澜沧江到金沙江，最小间距只有80.5公里，成为最早发现这一区段三条巨川平行并流这一世界地理一大奇观的第一人。
怒江大峡谷
在云南省西北部，有一条几乎垂直的大河由北往南飘坠而下，将高黎贡山和碧罗雪山切开，留下了一道深深的伤痕，这就是举世闻名的怒江大峡谷。
走进怒江大峡谷，就是来到了世界上最长、最神秘、最美丽险奇和最原始古朴的东方大峡谷。怒江大峡谷内素有：“十里不同天，万物在一山”之说，这里有众多的动植物，如秃杉、落叶松、各种杜鹃、各种兰花、珙桐、灰腹角雉、热羚、红岩羊、金丝猴、叶猴、小熊猫等。神奇的生物景观与独特的民族风情相结合，给怒江大峡谷增添了不少情趣。
冰清玉洁的雪山风光
三江并流景区内高山雪峰横亘，海拔变化呈垂直分布，从760米的怒江干热河谷到6740米的卡瓦格博峰，汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、淡水湖泊、稀有动物、珍贵植物等奇观异景。景区有118座海拔5000米以上、造型迥异的雪山。与雪山相伴的是静立的原始森林和星罗棋布的数百个冰蚀湖泊。海拔达6740米的梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆盖着万年冰川，晶莹剔透的冰川从峰顶一直延伸至海拔2700米的明永村森林地带，这是目前世界上最为壮观且稀有的低纬度低海拔季风海洋性现代冰川。
澜沧江——东方多瑙河
澜沧江是三江并流区域的著名大河之一，是是世界第九长河，在东南亚长度位居第一。一般认为，澜沧江的源头是青海玉树的杂多县吉富山。从中国流出后被称为公河，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，最后注入南海，总流域面积81万平方千米，是亚洲地区流经国家最多的河流。
澜沧江曾被称为“东方多 河”，沿岸文化各异，各个国家的民族特色鲜明。这条河流如今已经成为重要的航道。1990年中、老两国进行了洪水期考察，试航万象取得成功。1993年新组建思茅航运公司，开始为老挝、缅甸、泰国运送各种产品。同年，中、老、缅、泰4国经过协商，对该河段提出共同整治方案。