塔克拉玛干沙漠是中国最大的沙漠，也是世界第二大流动沙漠。变幻多样的沙漠形态，穿越沙海的绿洲，潜入沙漠的河流，深埋于沙海中的丝路遗址，使塔克拉玛干沙漠充满了奇幻和神秘的色彩，吸引着全世界关注的目光。
塔克拉玛干大沙漠位于南疆塔里木盆地中心，整个沙漠东西长约1000余公里，南北宽约400多公里，总面积33.76万平方公里，是中国第一大漠，仅次于非洲撒哈拉大沙漠。塔克拉玛干，维吾尔语意为“进去出不来的地方”，通常被人们称为“死亡之海”。
在塔克拉玛干大沙漠上，流沙以绝对优势占据了整个沙漠85％的面积。复合型的沙山和沙垄，宛若憩息在大地上的条条巨龙，呈蜂窝状、羽毛状、鱼鳞状等各种形态，变幻莫测。令人惊异的是，在广袤的沙漠上有一座红白分明的高大沙丘，名为“圣墓山”，由红沙岩和白石膏组成，是沉积岩露出地面后形成的。“圣墓山”上的风蚀蘑菇，奇特状观，高约5米，巨大的盖下可容纳10余人。白天，塔克拉玛干赤日炎炎，银沙刺眼，沙面温度有时高达70～80度，旺盛的蒸发，使地表景物飘忽不定，沙漠旅人常常会看到远方出现朦朦胧胧的“海市蜃楼”。
关于塔克拉玛干大沙漠的形成，流传着这样一个传说。
在很久以前，人们渴望能引来天山和昆仑山的冰雪融水浇灌干旱的塔里木盆地。一位慈祥的神仙有两件宝贝，一件是金斧子，一件是金钥匙，神仙被百姓的真诚所感动，把金斧子给了哈萨克人，用来劈开阿尔泰山，引来清清的山泉水。他想把金钥匙交给维吾尔族人，让他们打开塔里木盆地的宝库，不幸金钥匙被神仙的小女儿玛格萨丢失了，神仙一怒之下，将女儿囚禁在塔里木盆地，从此盆地中央就成了塔克拉玛干大沙漠。
实际上，塔克拉玛干大沙漠的形成主要是由它所在的地理位置决定的。它地处新疆腹地，天山以南昆仑山以北，青藏高原的阻隔使印度洋水汽无法进入新疆。而西部又有帕米尔高原的阻隔，湿润的海洋气流也无法吹进。北部天山以及更北的山脉使得北冰洋水汽也难以进入。所有的水汽来源都被隔绝，而青藏高原还将影响中亚地区的干热西风带向北逼去，使得塔克拉玛干沙漠成了一个被群山包围的盆地，于是就形成沙漠。
虽然塔克拉玛干大沙漠地区气候恶劣，曾被称为“生命的禁区”，但这里并不是毫无生命迹象的。在塔克拉玛干大沙漠周围，沿叶尔羌河、塔里木河、和田河和车尔臣河两岸，生长发育着密集的胡杨林和柽柳灌木，形成了“沙海绿岛”。特别是纵贯沙漠的和阗河两岸，长生芦苇、胡杨等多种沙生植被，构成沙漠中的“绿色走廊”。“走廊”内流水潺潺，绿洲相连。林带中住着野兔、小鸟等动物，为“死亡之海”增添了一点生机。
“东方的庞培”——尼雅古城
尼雅遗址就是《汉书西域传》所记载的“精绝国”，地处塔克拉玛干沙漠南缘、丝绸之路南道的交通要冲，是现存规模最大的聚落遗址群。该古城于1901年由英籍匈牙利人斯坦因首次发现，随后开始在考古界声名大噪，备受世人瞩目。尼雅遗址的发现，为研究中原王朝与西域古国的关系，研究东西文化交流和丝绸之路提供了珍贵资料。汉文化、古代印度文化、贵霜文化、罗马文化和早期波斯文化曾在此交流融汇，使尼雅古城成为荒漠绿洲城邦聚落人类文化与环境变迁关系研究提供了重要详实的资料，对中亚文明历史进程的研究和揭示，具有极其重要的价值和意义。尼雅古城遗址保存状况之好，文化内涵之富蕴，规模之宏伟，为世界罕见。人们把它称为“东方的庞培”、“古代梦幻都市、”“本世纪最伟大的考古发现”。