重新提取讯息的途径有二种：回忆（recall）与再认（rec-ognition）。在回忆的情况里，记忆回到了你的意识中，这过程可能是自主的或是不自主的。例如一个朋友的脸孔、一首歌的旋律或是某个代数公式，出现在你意识的舞台中心，供你随心所欲地使用。它们可能经由你的召唤而出现，或者只是不期然地浮现，无论如何它就是在那里。
在再认的情况里，你并不需要尝试，甚至也不需要能够召唤那些记忆，只是当你再一次和你曾经记忆的讯息相遇时——
数年前到过的地方、上个星期背的一个单子……，你知道自己正再一次地体验它，也就是你认出了它。
如果你曾经当过店员，一定遇过这样一种顾客，他总是不知道自己想要什么，直到看到那样东西才恍然大悟。“为什么”，你嘟哝着，“他就是没办法描述那样东西。”这就是所谓的“当我看到它，就知道自己在找什么了。”
有些时候，再认似乎是较鲜明回忆的一种微弱代替品，但是大多数的记忆却都是属于再认。这倒是挺幸运的，因为我们所能再认的东西要比我们所能够回忆的东西多。
你可能见过记忆专家们所喜欢用的那些奇怪字串：Pizza，aardvark，espadrilles等等。大多数的人在被要求重新背出这些字串时，表现可能不会很好，但如果要他们在另一张纸上指认出这些字串来，那可就容易多了；所以你可以选择把回忆测验的“失败”视为个人特质的缺陷，也可以把再认的成功视为一大收获。大多数人忧烦的遗忘事件是关于“回忆”的失败，而不是再认失败。
何者持续得较长久？
这里有个矛盾：若真如大多数科学家所言，在长期记忆里我们从来不会遗忘任何事情，那么我们如何能够谈论记忆时间的长短呢？有些关于学习效果的研究指出，记忆是可能消褪的。
根据这些研究哥可以比指出，再认能力通常较回忆能力持续得更么。在某项研究中，学生们在修完代数学一年后接受测验，结果显示他们忘掉了三分之二的公式。另一个研究指出，半数的心理学、动物学以及生物化学知识会在一年后被忘掉，不过再认的测验表现会好些。另外有个比较不同的实验结果指出，在长达五年的时段内，学生们并不会完全遗忘掉他们在基础心理学课程中所学的东西，当然再认情形仍比回忆情形要来得好。
然而，难道这些研究就意味着我们会从长期记忆中损失或漏掉什么吗？那倒未必。学生们在期末测验中的表现，只不过是来自那些考前才塞人短期记忆中的知识罢了。那些在五年后还记得的东西，才真正属于长期记忆。如果我们把记忆视为一个大图书馆，我们可以把这些陈年的讯息想像为被束诸高阁的旧书。它们并未遗失，只是得多花点力气才能找得到。此外，许许多多的实验告诉我们，当我们重新学习多年前学过的东西时，我们所花的力气要比第一次学习时少掉许多。