楼兰是个充满了神秘色彩的字眼，它昔日的辉煌和今日的荒凉，形成了它在中国文化史上的特殊地位。无论从探险，还是人文发掘，都具有极高的价值。
据《水经注》记载，东汉以后，由于当时塔里木河中游的注滨河改道，导致楼兰严重缺水。敦煌的索勒率兵1000人来到楼兰，又召集鄯善、焉耆、龟兹三国兵士3000人，不分昼夜横断注滨河引水进入楼兰，暂时缓解了楼兰缺水的困境。但在此之后，尽管楼兰人为疏浚河道作出了最大限度的努力和尝试，但楼兰古城最终还是因缺水而废弃了。
另一种说法认为，楼兰的灭亡，是人类违背自然规律的结果，楼兰人盲目滥砍乱伐致使水土流失，风沙侵袭，河流改道，气候反常，瘟疫流行，水分减少，盐碱日积，最后必然消亡。
消亡原因
据史料记载，楼兰为西汉西域三十六国之一，东汉时成为西域长史府所在地，后来被鄯善国所替代。因其位于塔里木盆地东部，因而是中原地区通西域最便捷的通道。作为当时西域政治、经济、交通的枢纽，楼兰曾辉煌一时，但东汉以后即从历史文献中消失。公元4世纪末已人去城空田地荒芜，“上无飞鸟，下无走兽”，目前的普通看法是楼兰消失于孔雀河水的改道，致使下游地区水源枯竭。考古发掘从楼兰遗址出土各类文物，特别是木简文书具多，不仅弥补了史籍记载的空白，更有助于我们进一步了解楼兰古国消亡的原因。
古楼兰兴衰
据《史记大宛列传》和《汉书西域传》记载，早在2世纪以前，楼兰就是西域一个著名的“城廓之国”。它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。是古代“丝绸之路”的重要枢纽。
汉代的楼兰国，有时偏向匈奴，有时归附于汉，维持着灵活的外交政策，介于汉和匈奴两大势力之间，巧妙地维持着其政治生命。由于楼兰地处汉王朝与西域诸国交通要冲，汉军不能越过这一地区打匈奴，匈奴不假借楼兰的力量也不能威胁汉王朝，汉和匈奴对楼兰都尽力实行怀柔政策。
西汉武帝时派人出使西域，并开通与中亚、西亚及欧洲贸易的丝绸之路，楼兰成为丝绸之路上一个重要中转站。由于当时楼兰王攻杀汉使、劫掠商人，公元77年，汉武帝派刺客暗杀了新国王。并为在汉朝廷作人质的楼兰王子婚配一位美姬送回楼兰继承王位。更国名为鄯善，迁都逆城（今新疆若羌附近）。新国王战战兢兢害怕遭遇暗杀，汉武帝在保护国王的名义下派部队驻屯楼兰境内，从而为讨伐匈奴和西域诸国获得了主动权。汉政府遣吏卒在楼兰屯田，使得楼兰昌盛一时，最盛时有臣民一万四千余人，士兵三千多。至公元四世纪末，历史文献中楼兰的记载就减少了，多记载其荒凉境况。其消亡的原因，至今仍为学界争论不一。
楼兰文化
楼兰文化堪称世界上最具神秘色彩的文明之一，它和玛雅文明，印加文明等消失的文明一道成为最受世人瞩目的未解谜团。它曾经的辉煌，形成了它在世界文化史上的特殊地位。楼兰文化是研究人类的历史发展，自然的更迭，气候变迁的重要资源，是一笔无法估量的历史遗产。同时也意味着挖掘、整理、研究楼兰文化，这在学术上，和经济文化上都具有重大意义。有计划地，以科学的理念开发楼兰及其文化遗产，就是赋予楼兰文化以新的生命。
延伸阅读
楼兰美女
1980年在孔雀河下游的铁板河三角洲，发现了一片墓地，墓中出土一具中年女性干尸，体肤指甲保存完好，始称“楼兰美女”，是迄今为止新疆出土古尸最早的一具，距今约有三千八百年的历史。科学测定该女子死时为四十五岁左右，生前身高1.55米左右，为O型血。她身穿粗质毛织物和羊皮，足蹬粗线缝制的毛皮靴。发长一尺有余，呈黄棕色，卷压在尖顶毡帽内，帽插数支羽毛，肤色红褐色富有弹性，眼窝深，鼻梁高而窄，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特征。