圆明园体现了中国古代造园艺术之精华，是当时最出色的一座大型园林，在世界园林建筑史上占有重要地位。它是一个令人叹为观止且无与伦比的杰作。其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”。法国大文豪雨果于1861年有这样的评价：“你只管去想象那是一座令人神往的、如同月宫的城堡一样的建筑，夏宫（指圆明园）就是这样的一座建筑。”
名称由来
“圆明园”，是由康熙皇帝命名的。玄烨御书的匾牌，就悬挂在圆明园大殿的门楣上方。对这个园名雍正皇帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。”意思是说，“圆”是指个人品德圆满无缺，超越常人；“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。这可以说是封建时代统治阶级标榜明君贤相的理想标准。
历史发展
圆明园是清代重要的皇家园林，面积五千二百余亩，一百五十余景。最初是康熙帝赐给皇四子胤（即后来的雍正皇帝）的花园。康熙四十六年（1707年），圆明园已初具规模。胤即位为皇帝后，开始对这所园林扩建。乾隆时期，对圆明园进行了大规模的营建，费银以千万计。嘉庆时期，主要对绮春园进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。道光时期，虽然裁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，甚至停止了每年一次的木兰狩猎，但对圆明园仍然进行不间断的扩建，使之成为当时世界上最豪华的皇家园林。
建筑的特征
圆明园汇集了江南园林的胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。平地叠山理水，精制园林建筑，广植树木花卉。以断续的山丘、曲折的水面及亭台、曲廊、洲岛、桥堤等，将广阔的空间分割成大小百余处山水环抱、意趣各不相同的风景群。从总体上来说，拥有以下一些特色：
水的主题
圆明园的园林造景多以水为主题，因水成趣，其中不少是直接吸取江南著名水景的意趣。圆明园后湖景区，环绕后湖构筑九个小岛，是全国疆域《禹贡》中的“九洲”象征。另外还吸取了洞庭湖、杭州西湖、神话中的蓬莱胜景等水域景观。
借鉴的主题
圆明园大量仿建了全国各地的名胜。乾隆皇帝弘历曾经六次南巡江浙，多次西巡五台，东巡岱岳，巡游热河、盛京和盘山等地。每至一地，凡他所中意的名山胜水、名园胜景，后来都在园内仿建。
独立的造型主题
圆明三园虽然是一个完整的整体，但各个景点却又是独立的，共有一百余处建筑群，各有自己的造型风格，即通常所说的一百景。如字轩、眉月轩、田字殿、还有扇面形、弓面形、圆镜形、工字形、山字形、十字形、方胜形、书卷形等等。加之在园林布局上，因景随势，千姿百态；园中各景又环环相套，层层进深，形成了丰富多彩、自然和谐的整体美。
宗教主题
圆明园的寺庙园林，也是反映中国古代文化的一个侧面。园内有祭祀康熙帝，雍正帝的的皇家祖祠。规格廓大，庄严肃穆。另外还供奉有2200多尊佛像，有30余座佛塔，都体现了宗教上的需要。
延伸阅读
圆明园被毁
1860年，英法联军攻入北京，大肆抢掠园内珍宝，并纵火焚烧圆明园，大火三日不灭。当时京西皇家三山五园中的五园，圆明园及附近的清园、静明园、静宜园、畅春园均被烧成一片废墟，数百名太监、宫女、工匠葬身火海，圆明园内残存建筑13处。
1900年，八国联军入侵北京，再次放火烧圆明园，园内残存文物被洗劫一空，一代名园变成一片废墟，仅存长春园西洋楼的部分断垣残壁。