江永女书是现在世界上惟一存在的性别文字——妇女专用文字，它的发展、传承及以其为符号承载的文化信息构成了女书习俗。2006年，经国务院批准，女书被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
女书作品主要内容有贺三朝书（新婚第三天的馈赠贺诗）与婚嫁歌、结交老同（老同，同年龄的女友）姊妹情书、自传诉苦歌、纪事叙事歌、祭祀祈神歌、往来书信、翻译改写传统汉文故事、耍歌民谣等。女书作品以诉苦为主，是一种自娱自乐的苦情文学。
起源
关于女书的起源，目前所知的内容非常有限。有关女书形成的文献也很罕见，迄今所能见到的确切文字，最早仅见于民国二十年（1931年）七月，和济印刷公司刊印的《湖南各县调查笔记》上册“花山条”一则：“（永明县）花山，在层山岭之麓。石玲珑若花然。相传唐时，谭姓姊妹，学佛修真，入山采药，相与坐化于此，土人于山颠立庙祀之（原注：今称花山庙）。石既罗列有致，加崇林美荫，磴道缘石罅以出，升降忘劳。每岁五月，各乡妇女焚香膜拜，持歌扇同声高唱，以追悼之。其歌扇所书蝇头细字，似蒙古文。全县男子能识此种字者，余未之见。”这本书是民国期间湖南为自治，进行全省普查，各县调查员收集本地风俗撰写而成。到目前为止，其他史志文献、出土考古都没有记载。
神台买书传说
相传在很早以前，有一家父女三人采药路过“花山”，两个女儿再也无法前行，坐在地上石化了，老人也因劳累而凝固成石。后来人们发现在这里祈福能够消灾去病，因此便为他们父女建庙进行祭祀。乡邻们生病，或者小媳妇不能孕育，都到庙里祭拜，非常灵验。一传十，十传百，附近乡村的的人都来祭祀求福，而且大多为女性。神台上有绣花小红鞋，没有小孩的拿一只回去照样做一双，拿一双回去就做两双。做了鞋就会有小孩，生了小孩再把鞋送回庙里。神台上还有女书。烧过香，化过纸就可以拿一本回去看读（叫“花钱买书”），读过后可以拿来换。最早的神台女书不是用笔写的，而是用丝线绣在绸子上，一卷一卷的。特别是十五六岁的女孩子，拿了女书回去要照抄一份，跟年纪大的妇女学习读写。以后可以用女书把自己的心里话表达出来，悄悄送到神台上，让别人去读、去写。就这样一代代的传了下来。
女书的特点
女书作为一种特殊的女性文学，在表现技巧上也具有鲜明的女性特点。女书作品中大量运用了对女性自身的比喻和顶针手法。另外，女书的主人还大量地是将自己以及有关的事物比做“花”。女书中常用的顶针技巧：景物起兴，上下句尾顶头、头承尾。
传承方式
女书在当地传习有几种情况：一是家传式，家庭内长辈女性教晚辈女孩；二是私塾式，花钱向水平较高的专职妇女学习女书；三是歌堂式，妇女在读纸、读扇中互教互学，四是自学式，利用赠送得来的或买来、借来的女书，照样抄写自学。因为当地妇女几乎人人会唱女书歌，因此自学起来比较容易。
女书载体形式主要有：纸质布面手抄本、纸片、扇面、布帕、花带等。
延伸阅读
九斤姑娘女红造字说
相传在很久以前，上江
有位才华出众的姑娘，因为她生下来有九斤重，人们就叫她九斤姑娘。九斤姑娘聪明能干，有一双巧手，纺纱织布、绩麻绣花样样出色。附近的姑娘们都喜欢和她拜妹，还有很多远道而来的姑娘和她交朋友，学女红。以前女人不识字，托人带口信儿常常出错。九斤姑娘便创造女字，用这种字把信写在纸本上、扇子上、帕子上，捎给远近的姐妹。她们接到信后，大家聚在一起，一边做女红，一边读纸、读扇、读帕，也一边传习女书。后来姑娘们都学会了这种字，一代一代传下来。