王清任历时42载写成的《医林改错》一书，纠正了以往中医学著作中的诸多错误，成为中医学发展进步的一个里程碑。它反映出的解剖学思想和创立的活血化瘀学说，对后世医学的发展和进步也有积极的推动作用。
王清任（1768—1831），清代名医。字勋臣，直隶省玉田县（今河北玉田县） 鸦鸿桥人。王清任自幼习武，是武科举出身，后来靠捐资得到千总衔（下级军官）。他性情磊落，耿直不违，在任职千总期间，目睹和经历了晚清官场的腐败，逐渐形成了“不为良相、愿为良医”的愿望。后来在北京开设药铺“知一堂”，逐渐“名噪京师”，终成一代名医。
王清任在长期的医疗实践中，认识到人体解剖在医学中有着重大的意义。他对历代医家有关脏腑的论述进行了研究，发现前人很多对脏腑的描述和绘制的图形都存在自相矛盾的地方。王清任不愿做盲从者，他决心要纠正古人的错误。
在清嘉庆二年（1797年），王清任路经滦州的稻地镇，正遇当地流行瘟疫，很多小孩子染病死了。穷家孩子多用席子裹埋，且又有不深埋的风俗，因此许多童尸被狗吃过而破腹露肠，王清任决定观察、收殓这些童尸，并详细描绘其形态。连续数天，他看了100多具尸体，更正了前人对脏腑的描述和所绘图形的多处错误。
古代医书中有小儿“五脏六腑，成而未全”的说法，王清任很是怀疑。嘉庆四年（1799年）6月，在奉天行医时，听说有一女犯将被判处剐刑（肢体割碎），他赶赴刑场，仔细观察，发现成人与小儿的脏腑结构大致相同。
王清任一直认为人体中的横膈膜很重要，但是，一直没有观察到横膈膜的形貌和位置。1829年的一天晚上，他在一个患者家中见到了曾领兵打仗的恒敬。王清任知道恒敬曾多次亲见尸体的横膈膜，就当面询问此事。恒敬为他详细说了横膈膜的形貌。
1830年，王清任将42年间实地所见绘制成《亲见改正脏腑图》，连同他的临床心得及其他有关的医学论述，著成《医林改错》。
改正医林之错
《医林改错》论述了以往医书中从来没有提到过的一些人体组织，如腹主动脉（王清任称为卫总管）、上腔静脉（王清任称为荣管）等；书中还纠正了古代医书中关于脏腑论述中的许多讹谬，如肺、肝的叶数，会厌形状等，并对这些脏腑作了详细的描绘和说明。王清任对脏腑的这些论述，基本上是符合现代医学解剖位置的。
独创活血化瘀新方
王清任非常重视气虚与血瘀，强调“周身之气通而不滞，血活而不瘀，气通血活，何患疾病不除”。在这一基础上独树一帜，大胆创新，确立了补气、活血、化瘀、通阳等治则，通过自己大量临床实践，终于研究出补阳还五汤、血府逐瘀汤、通窍活血汤等临床实用价值极大的方剂，对各种瘀血症的治疗起到了意想不到的效果。
新创“脑髓说”
在理论上，王清任勇于创立新说。在《医林改错》的“脑髓说”这篇著名论文中，列举了人体器官的解剖形态，及目、耳、鼻、舌等的生理功能和病理变化与大脑的密切关系，明确指出“灵机记性，不在心而在脑”，并通过分析小儿、老年人脑功能的表现及一些疾病的症状，进一步说明他的“脑髓说”。
《医林改错》集王清任多年观察脏腑成果之大成，被誉为中医学向实证解剖进步的里程碑。
专家点评
实践精神难能可贵
清代医学研究家唐宗海在《中西汇通医经精义》中说：“中国《医林改错》中，剖视脏腑与西医所言略同，因采其图以为印证。”
近代梁启超在其《中国三百年医术史》中，对清代医学仅用“不具举”三个字一笔带过，却唯独强调说：“唯有一人不可不特笔重记者曰王清任，所著书曰《医林改错》诚中国医界极大胆革命论者，其人之学术，亦饶有科学的精神。”
现代医史学家范行准所著《中国医学史略》评价王清任：“就他伟大实践精神而言，已觉难能可贵，绝不逊于修制《本草纲目》的李时珍。”