“姓”产生于原始氏族社会。若干氏族组成一个原始部落，部落内各氏族又独立存在，同时，各氏族之间有着密切的婚姻联系，姓就作为识别和区分氏族的特定标记符号应运而生。
姓是源于同一女性始祖的族属共有的名称。在远古时代，女性是生产生活的主导者，在亲子关系的认定上，人们往往是只知其母，不知其父，自然也就随母为姓了。中国最早的姓都带有“女”字，如姬、姜、姒、嬴、妊、妃、姚等，可以推断早在母系氏族时期，姓已经形成，是由母权制社会中妇女的地位所决定的，其作用是便于通婚与鉴别子孙后代的归属。同姓内部禁止婚配，异姓氏族之间可以通婚，子女归母亲一方，以母姓为姓。
在远古时代，血缘关系较近的人居住在一起，形成部落；部落与部落之间的血缘关系则较远，各个部落为了相互区别，有各自的名称，这种名称也就是姓的雏形。从古至今，姓都不归哪一个人所独有，而是归一个群体共有。
在“姓”出现之初，它仅仅是某一个母系群体的“公名”。而在上古时代人们的心目中，自身群体的公名的最便捷来源主要有两个。
一是源于自己生于斯长于斯的地名，据《国语？晋语》记载，黄帝的姬姓源于其氏族居住区内的姬水，而炎帝的姜姓则源于姜水。
二是源于群体崇拜的图腾的名称。在混沌初开的上古时代，人类不了解自身的起源，不了解人与自然的关系，认为每个氏族都与某一自然物或自然现象（如鸟兽、林木、土石、雷电等）存在特殊的亲缘关系，从而将它们认作本氏族的祖先和保护神，作为图腾来崇拜。每个氏族都有一种图腾，这个图腾就发展为后来的姓。
几乎每个原始部落都有其图腾传说。但不可简单地认为，姓就是图腾。中国史前的姓，有的并非来自氏族崇拜的图腾，如姬、姜二姓就源于部落聚居地有关事物的名字。另一方面，有些已知的氏族图腾与它的姓没有关系，如商人子姓，就与其始祖前身玄鸟无关。
总之，中国远古时代的居民，在氏族名称或标记方面，有着自己的特点，这就形成了姓这个形态。它是氏族的标志，却不包含氏族祖先这个含义，也没有对它的禁忌和崇拜。
作为某一群体的公名，姓的数量起初并不多。相传黄帝之子共25人，《国语》中记载“其得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、箴、任、苟、僖、佶、擐、依。”
明末清初思想家顾炎武认为，“言姓者，本于五帝，见于《春秋》者得二十有二”，即：妫、姒、子、姬、风、嬴、己、任、姑、祁、芈、曹、坛、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允。
当今学者统计，周代见于文献的姓有34种，依其来源，可分为原生姓（如风、姜、姬、嬴、偃等）、分化姓（如姚、姒、妫等）和尚未考证出其起源的姓（如曼、归、熊、隗、怀、允、漆等）三组。
先秦古姓约50个，是各代学者公认的。目前我们正在使用的和曾经在历史上出现过的姓，多达上万。这么多的姓，是怎么来的呢？这就不得不提到“氏”的出现。
延伸阅读
姓与图腾
据史料记载，在我国氏族社会末期，各部落都有自己的图腾。东南沿海一带，各部落多以鸟为图腾，史称“鸟夷”，如少昊部落以凤鸟为图腾，殷商先祖以玄鸟（燕子）为图腾；在中国原始各部落中，蚩尤族以泥鳅为图腾；西北高原则以野兽为图腾。史载炎帝“宏身而牛面”，表明炎帝部落有以牛为图腾的；也有人认为，方姓是獐子变来的；杨姓是绵羊变来的；范姓是水牛变来的；张姓是绿斑鸠变来的等等。还有学者考证出《百家姓》中的熊、马、牛、羊、乌、风、龙、梅、花、李、叶、林、山、水、方、石、毛、皮、冯、风等姓都与上古氏族图腾直接关联。