弦子书亦称子弟书，据说唱这书的人大半是“大员子弟公勋后”。嘉庆间人所作的《京都竹枝词》里有一句“西韵悲秋书可听”，自注：“子弟书有东西二韵，‘西韵’若昆曲，‘悲秋’即《红楼梦》中黛玉故事”。由此可见，“子弟书”这一称呼至少在清嘉庆年间就已使用。
弦子书的流派
弦子书也叫清音子弟书，是清代的一种曲艺形式。曾盛行于北京，沈阳等地。创始于八旗子弟并为八旗子弟所擅场，约在乾隆年间开始流传。清代灭亡后，子弟书分为东调和西调两个流派。东调又称东韵，其曲调音节类似戏曲里花部的高腔，宜于演唱沉雄阔大、慷慨激昂的故事。西调又称西韵，其曲调音节类似戏曲里雅部的昆腔，宜于表现婉转低回、缠绵悱恻的情绪。后来又分化出“石派书”，又叫“石韵书”，为石玉昆所创，以“巧腔”取胜。再后郭栋又创出一派，即“南城调”。
弦子书的特点
唱弦子书时，只用一架三弦，自弹自唱。音调也是很简单的，每唱六句，即为一阕。要唱很长的故事，即将这六句重叠起来。民国九年的《北京指南》里说：弦子书者，依书说之，辅以三弦，或一人说书，一人弹弦，或一人且说且弹。所说之书，亦为古今轶事。除大街两旁外，城外之关厢，时或有之，城内则多不见。
弦子书的曲目一般取材于明清小说、戏曲和当时的社会生活，唱词基本为七字句，曲本有仅数十句的短篇，也有中长篇分回目的。短者一至数回，如《侠女传》一回、《二玉论心》二回、《骂城》三回、《蝴蝶梦》四回等；长者十数回，如《玉簪记》十回、《二入荣国府》十二回、《马上联姻》十四回、《游龙传》十六回等；甚至有多达数十回者，如《荷花记》二十回、《十问十答》二十二回、《全扫秦》二十八回、《全彩楼》三十二回等。也许是因为子弟书的音调和缓，一韵纡萦良久，所以每回的篇幅较短，一般不超过一百句。开始的八句，类似七言律诗，称为“诗篇”，或称“头行”，比较文雅，一般是起到一个提纲挈领的作用。以后几番全是以七字句为基础而增添衬字的上下句，句式比较灵活，隔句押韵，韵脚讲求平仄，上句平收，下句仄收。一般不分回的子弟书末尾多有两句或两句以上的结语，点明写作的意图、时间等等，有时也把作者的别号镶嵌于内，当然，一般在诗篇中提过别号的结语中就不再提了。
弦子书从内容上来说，是文人或准文人的消遣之作或牢骚之作；从最早的演出形式来说，也只是在这些人的圈子之内的自娱自乐。但是发展到后来，并不属于“子弟”专有，还出现了很多演唱艺人，比如名家王心远、赵德璧等盲艺人，要听他们的说唱，票价极高。乾隆时唱东城调的赵先生，据说每演出一次要二十两银子，名家石玉昆也不逊色于他，还有“水浒王”、“醉郭”等，都是曲艺史上的名人大腕。
延伸阅读
石玉昆
石玉昆，籍贯及生卒年均不详，大概生活在清代咸丰年间，是北方著名的曲艺大家。他善讲《忠烈侠义传》，说唱稿达三千余篇。后人根据他的说唱陆续整理出了《三侠五义》、《小五义》、《续小五义传》等书。其中经俞之改编的《三侠五义》最初出名。石玉昆以自弹自唱西城子弟书著称于世，他不仅弹唱俱佳，而且还自编长篇说唱内容，很受市民欢迎。他的说唱，描写人物细腻，情节曲折，富有生活气息。人们把他创立的这一派，叫做“石韵书”。