麦积山石窟位于甘肃省天水市东南约35公里处的麦积山山腰上，麦积山是秦岭山脉西端小陇山中的一座奇峰，海拔1742米，山高离地142米，犹如麦垛，石窟就分布在这座山的悬崖上。
麦积山石窟与敦煌莫高窟、河南龙门石窟、山西云冈石窟一起，被并称为中国的四大石窟。莫高窟以其壁画而著名，龙门、云冈以其石刻闻名，而麦积山则以精美的雕塑独树一帜，以石窟多、塑像完美、延续时代长，因此被称为“东方雕塑陈列馆”。
石窟分布
麦积山石窟原是一个完整的山体，唐开元二十二年（735年），天水一带发生强烈地震，整个窟群便分为东崖和西崖两部分。现存洞窟194个，多凌空凿于20～80米的悬崖峭壁上，由崖阁、摩崖龛、山楼、走廊、小洞组成，栈道“凌空穿云”，其惊险陡峻为世罕见。游人攀登上这些蜿蜒曲折的凌空栈道，不禁惊心动魄。
麦积山石窟最可观赏的为东崖摩崖大像、七佛阁、千佛廊、踏牛天王、43号窟、127号窟、133号窟、135号窟，44号窟等。其中，最出名是第44窟——号称东方蒙娜丽莎，那造像的微笑安详又神秘。而133号窟9号龛内的小沙弥塑像，是北魏时期最具代表性的作品之一。雕像是一个满脸稚气的小沙弥，正在听佛师讲经。他俯首侧耳，双眼微眯，嘴角挂着微微的笑意，好像不是在听深奥的佛经，而是在想少年的心事，留下了这永恒的微笑。
各个时代的造像特点
北魏
北魏晚期的作品以121、135、142号石窟为代表。121号石窟位于西崖上层西端，系北魏晚期作品，宋代曾经重修。窟形为覆斗藻井平面方形窟。窟内正、左、右壁开尖拱深龛；窟高2.55米，宽2.36米，深2.15米。三壁龛内各塑一佛。正龛内左、右壁中门内两侧塑二力士。佛上半身为宋代重塑，下身衣裙搭于座前呈三瓣式下垂，结跏跌坐于方台上，弟子穿袈裟，下着裙。左弟子塔螺旋发髻。菩萨着褒衣博带式袈裟。菩萨与弟子紧紧相依，面带笑意，双手合掌于胸前，作拍手状，似在窃窃私语，会心交谈，犹如现实生活中一对亲姐弟一般，充满着青春活力与动人的情感，使人倍感自然与亲切。力士头部宋代重修。左力士袒上身，下着裙，披巾，左手持金刚杵而立，右手提风带，右力士着宽袖上衣，下着长裙，垂手而立，身穿护身铠甲，刚健雄武，具有一种威严震慑的气魄。
142号石窟内塑三世佛及菩萨、弟子。石窟墙壁上有贴影塑佛、菩萨、飞天及供养人等。布局严谨，形式多样，是内容最丰富的洞窟之一。
西魏
西魏时期的作品以44号洞窟最具代表性。该洞窟为四角攒尖顶窟，高2.25米，面阔3.20米，进深1.9米，窟前部塌毁，仅存后部造像。佛造像位于正壁龛内，龛外塑左右胁侍菩萨各一身，左、右两壁后侧塑弟子各一身。佛高1.60米，水涡纹高肉髻，内穿僧祗支，胸前系结，外披通肩袈裟，结跏跌座。肉髻、胸前、衣裙上均残存彩绘痕迹，覆于佛座前的悬裳衣褶俱呈圆转的线条，质感厚重，层次分明，富有装饰趣味。佛面形方圆适中，端庄典雅、微微俯视、和蔼可亲，集中体现了西魏造像的美感。
隋唐
隋代造像以37号洞窟为代表，洞窟为圆卷龛、前部毁。主佛高2.1米，顶作低平螺旋髻，略有残损，面形方圆，着通肩架裟，善跏趺座于方形座上，中踩半圆莲台，体躯健美，神态安详。右胁侍菩萨，高1.85米，顶蓄高髻，戴华髻冠，面容丰满，形体修长，双手自然交叉于胸际，姿态优美，表现手法简练、生动，是麦积山隋代造像的精品。
唐代造像以5号窟为代表，塑一佛二弟子四菩萨。虽经后代重修，仍保持着隋末到唐初的造像风格。中窟外两侧各开一圆拱形大龛，每龛内各塑一佛二菩萨。菩萨花萝高冠，面目端庄秀丽，胸部半袒、双臂外露、肌肤丰腴。但姿态服饰有别，体形微呈型扭动曲线，婀娜多姿，后人形象地称唐代的菩萨如宫娃，具有“丰满圆润”的艺术风格。
延伸阅读
麦积山石窟的开凿
麦积山石窟所处位置极其惊险，大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠凌空栈道通达。据说当年修建洞窟，宛若今日建楼，一层一层搭建木架，靡费数百万。从上往下修建，修一层就拆除一层架子。当地至今还流传着还流传着“砍完南山柴，修起麦积崖”“先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。可见当时开凿洞窟，修建栈道工程之艰巨、宏大。