清末民初，继“扬州八怪”之后，出现了中国近代绘画史上最后一个画派——海上画派。海派画家既秉承传统，又接近现实生活，是中国古典绘画向现代绘画过渡中的一个重要环节。
19世纪中叶以后，上海逐渐成为近代中国经济、文化的中心，各地画坛名家云集沪上，各施所能，形成“海上画派”。
当时的上海是中国东南沿海最早通商开埠的城市之一，经济发展迅速，繁荣的商业带动了艺术市场的火热，也吸引了江浙一代的很多职业画家集聚于此地。当时寓居上海的名画家有虞谷、任颐（伯年）、高邕之、顾鹤庆、吴昌硕、倪墨等人。他们最先接受了新思想，反对墨守成规，吸取明清徐渭、陈洪绶、八大山人、石涛和扬州八怪诸家之长，又受到了清代金石学的影响，因此画风潇洒放纵，且有古朴之气。在画技上，他们善于借鉴民间艺术和西洋绘画艺术，对中国传统绘画进行了大胆的改革和创新，在“正统派”外别树一帜。这些画家大都出身平民，以卖画为业，创作题材丰富，画面清新通俗，深受工商人士和平民阶层的欢迎。“海上画派”一度产生了重大的影响，他们的作品在今天的书画艺术市场上仍具有非常重要的地位。
画家概况
四任：四任指的是任薰、任熊、任伯年、任预。四人成就都非常高，其中以任伯年成就最大。
任薰，（1835－1893年），字舜琴，又字阜长，其父任椿，兄任熊都是画家。少丧父，从兄学画，青年时在宁波卖画为生，1868年与任颐去苏州，后寓居苏州、上海。任颐、任预均从其习画。人物与其兄同师陈洪绶，常用高古游丝、铁线、行云流水、兰叶几种描法。任薰治学严谨，在写生、临摹上均下了苦功夫。任薰兼工人物、花鸟、山水、肖像、仕女，画法博采众长，面貌多样，富有新意。与顾文彬子顾承相友善，曾为设计怡园（乃近代名园之一）。54岁时双目失明，后病卒于苏州。与任熊、任颐时称“三任”，合任预为“四任”，并为海上画派代表画家之一。
其山水中加人物、树石，位置衣貌构思巧妙，能于古法中自创新意，别有情趣；花卉根叶奇崛，别有奇趣；画仕女素面淡妆，不事绚染，秀媚自然；所作肖像用笔简洁，惟妙惟肖。胥口张氏尝邀至家，为画长卷，经年始竣。性懒嬉，非极贫至窘不画。兼善篆刻，得赵之谦指授，卒年四十九。
传世画作有《金明斋小像》、《山水纨扇》、《江城春晓图》、《翠鸟白猿图》《人骑图》、《钟馗图》、《屠婉贞五十九岁小像》藏于全国各大博物馆。
另外，吴昌硕、虚谷、赵之谦、钱慧安、吴友如、胡公寿、蒲华等皆为一时之名家。海派画家群既秉承传统，又接近现实生活，是中国古典绘画向现代绘画过渡中的一个重要环节。
艺术特点
其一是花鸟画居多，其次人物、再次山水画，依序再为杂项题材，就传统的意义上，有来自古诗词、文学作为基调，再佐以西方反衬法、结构法、设色法等，在笔法墨法的应用上，简逸而明快，只求意境而略其形式。
其二颇具象征性的表现，不论是花鸟或人物画，富贵寓于牡丹等花卉，结义于桃园等借古喻今，山川风光于南山之麓等，都是具有象征的手法，讲究内涵的充实。
其三是造型与色彩华美，为了实用性与现实性，在造型的流畅上，以及较浓丽的色泽上，颇能迎合商业性的活动，也较受一般人所喜爱，这种风格也受西洋美术的影响。
延伸阅读
任氏家族的“四任”
海上画派“四任”是指任 、任熊、任伯年，他们生活在一个艺术氛围浓厚的家庭。在同一个家族中诞生四位大师，这是在艺术史上非常罕见，任熏，任熊是胞兄关系，他们的父亲任椿在画界颇有名气。兄弟二人受父亲影响，后成大才，任熊之子任预发扬父叔之风，也成为海上画派的重要人物。任伯年父亲任声鹤是民间绘画大师，他是任、任熊的族侄，在四任中成就最高。