唐代的“大曲”演出时歌、舞、器乐并用，场面宏大，色彩缤纷，是一种高度发达的宫廷音乐，它将我国音乐史上的歌舞音乐推向更高的发展水平，最具代表性的唐代大曲就是经唐玄宗改编的《霓裳羽衣曲》。
大曲在结构上具有一定的规律，如都由“散序”、“中序”、和“破”三大部分构成，每一部分都由长短不等的歌舞组成。“散序”是第一部分，节奏比较自由，由没有节拍的器乐演奏；第二部分叫“中序”，一般为慢板，以歌唱为主，器乐伴奏，有的时候会加入舞蹈；第三部分称“破”，可以当作高潮段落理解，以舞蹈为主，器乐伴奏，有时候也加入歌唱。
据记载，唐代有四十六种大曲，节奏复杂，曲调丰富。大曲中有一部分叫做“法曲”。“法曲”的出现最初和佛教音乐有关，是佛门弟子所创作的世俗大曲，后来又掺杂了一些道教音乐的成分，形成了一种清幽玄远的艺术风格。《霓裳羽衣曲》即《霓裳羽衣舞》，经由唐玄宗改编而成，是唐朝大曲中的法曲精品，唐歌舞的集大成之作。
《霓裳羽衣曲》传说
相传，李隆基梦见游月宫时，听到天上有仙乐奏曲，身穿霓裳羽衣的仙子翩翩起舞。仙女的歌声玄妙优美，跳舞的仙女舞姿翩翩。李隆基醒来后，还清清楚楚地记得梦中的情景。他很想记录下来梦中的乐曲，让乐工演奏，因此冥思苦想，陷入痴迷，但凡想起一点立刻记录下来，就连白天上朝的时候，他怀中还揣着一支玉笛，一边听大臣读奏本，一边在下面偷偷按玉笛上的孔笛，寻找曲调，他为了仙曲都入迷了，可是还谱不全这首曲子。
有一次，李隆基来到三乡译，眺望着远处的儿女山，山峦起伏，烟云缭绕，他顿时产生了许多美丽的幻想。他想起了梦中听到的全部仙乐，于是立即在谱子上记录下来，创作了一部适合在宫廷演奏的宫中大曲。
之后，李隆基命令乐工排练《霓裳羽衣曲》，令爱妃杨玉环设计舞蹈，为了让他们有个好的排练场所，李隆基在宫廷中专门建立梨园。
杨玉环和宫人日夜赶排，终于，练好了《霓裳羽衣曲》，并于一个盛大的节日上演出。细腻优美的《霓裳羽衣曲》仙乐奏起，杨玉环带着宫女载歌载舞，一个个宛如仙女下凡。
艺术成就和传承
《霓裳羽衣曲》被唐玄宗引为得意的作品，最初只是在宫廷表演，后来玄宗在华清池见杨玉环，曾演奏《霓裳羽衣曲》以导引。当时，大臣张说《华清宫》云：“天阙沉沉夜未央，碧云仙曲舞霓裳；一声玉笛向空尽，月满骊山宫漏长。”唐文宗时，几百名宫女组成的大型队伍表演《霓裳羽衣曲》。唐代大诗人白居易有一首《霓裳羽衣歌》，生动、形象地描绘了《霓裳羽衣曲》表演时的盛况和大曲的结构形式，在描写此曲的高潮时，诗中有“繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮”的句子，说《霓裳羽衣曲》的高潮段落节奏快捷，曲调繁复，共演奏了十二遍，像珍珠在跳动，像玉石在震颤，声音是何等的铿锵。
《霓裳羽衣曲》构思精妙，乐调优美，以后各藩镇也纷纷排演此曲。唐末天下纷乱，大批宫廷乐人流落到民间，《霓裳羽衣曲》便被带到民间。以后，随着唐王朝的衰落崩溃，一代名曲《霓裳》竟然“寂不传矣”。后来，此曲几乎被人淡忘。
五代时，南唐后主李煜得残谱，补缀成曲，并曾一度整理排演，但已非原味了。南宋时期，姜夔旅居长沙，登祝融峰时在乐工的旧书中发现了商调霓裳曲的乐谱十八段，并为其中的一段填了一首新词，即《霓裳中序第一》，后来连同乐谱一起被保存了下来。
《霓裳羽衣曲》，是唐朝大曲中的法曲精品，唐歌舞的集大成之作。直到现在，它仍无愧于音乐舞蹈史上的一颗璀璨的明珠。
延伸阅读
《霓裳羽衣曲》
《霓裳羽衣曲》描写唐玄宗向往神仙而去月宫见到仙女的神话，其舞、其乐、其服饰都着力描绘虚无的仙境和舞姿婆的仙女形象，给人以身临其境的艺术感受。《霓裳羽衣曲》表明唐代大曲已有了庞大而多变的曲体，其艺术表现力显示了唐代宫廷音乐所取得的巨大成就。其乐队通过白居易的《霓裳羽衣歌和微之》可看出《霓裳羽衣曲》伴奏采用了（唐代指铜钵）、笛、等金石丝竹，乐声“跳珠撼玉”般令人陶醉。