原始时期，乐舞并不成其为社会分工对象，原始社会不存在专职的乐工，乐舞一般是部落社会的全体社会活动。严格地说，到大约公元前21世纪夏代建立以后，乐舞才真正作为一种社会分工，从社会劳动中独立出来。
原始时期的音乐和舞蹈密不可分，这大概是世界各民族历史上共有的现象，中国也不例外。最迟在公元前11世纪开始的周代起，中国已称这种音乐舞蹈混合的艺术形式为“乐”，甚至在音乐舞蹈各自成为独立的艺术后，“乐”仍既可以指舞蹈，也可以指音乐，一直保持着它的模糊词义。今天“乐”专指音乐，所以学者通称原始时期的“乐”为“乐舞”。现存的原始岩画非常生动地描述了原始乐舞的场面，那是一种群体的歌舞活动。据后来文献保留下的片段“记忆”可知，原始乐舞的举行跟祈求丰收等祭祀是“一而二，二而一”的，因此其中必然包含有生产活动的再现成分。
一般认为中国乐舞从社会劳动中分化出来始于夏朝，传说夏代初期的国君启和最后的国君桀，都曾用大规模乐舞供自己享乐，说明有夏一代的，社会已造就出一大批专职的乐舞人员，这正是乐舞作为艺术而独立于社会的标志。
由于原始乐舞和原始巫术、祭祀等活动结合无间的缘故，人们对乐舞乃至一些乐器所抱有的神秘思想可能产生很早。国家产生以后，统治者便会利用音乐加强神秘性，以便加强其统治。保存下来的一些音乐神话故事便这种社会背景下的产物。传说分为章节的大型乐舞《九辩》、《九歌》都是夏代天子“启”从天上得来的。从出土的战国初年（公元前5世纪）的乐器上，还能看到启的图像，似乎他那时已具有司音乐之神的地位了。
传说黄帝得到一种长得像牛，名字叫夔的动物，使用它的皮蒙鼓，用雷兽的骨头做鼓槌，敲打起来，“声闻五百里”。黄帝曾用这面鼓扬威天下。夔和雷兽都是想象中的神奇动物。那时的鼓，实际上和后世一样，多蒙牛皮，但也不乏用蜱（今称扬子鳄）皮的，因此蜱也成了神话材料。后来，夔转化为主管音乐的“人”（神）。蒙鼓的夔成为主管音乐的神，应该看作是支配节奏的鼓这件乐器在乐舞中具有主宰作用的曲折反映。
延伸阅读
原始舞蹈的起源
原始舞蹈随着人的意识的觉醒，社会结构的变化与阶级的形成而演变。中国经夏商到周代，祭仪式逐渐与巫术分离。在宫廷形成了体现国家政治礼法和祭的乐舞；在民间，对祖先、神
的祭
仪式也渐渐与巫术分离，形成节庆中的群众性歌舞活动。保留在宫廷乐舞与民间歌舞中的一部分原始舞蹈发生了变化，如单纯的模拟渐由象征性动作取代，形成动作节奏统一的集体歌舞；反映战争的一部分演变成角抵戏，一部分演化为军械舞蹈如弓矢舞、盾牌舞和有队列变化的舞蹈；表现性爱的舞蹈日渐文明，形成宫廷中的女乐舞蹈或民间的婚礼舞蹈；图腾装饰的原始舞蹈也渐渐演化为后世的面具舞蹈和龙舞等道具舞蹈。
对原始舞蹈的起源，中外学者有各种认识，如起源于游戏、巫术、性爱、劳动等等。中国舞蹈史学研究中的多数意见是：劳动创造了人的形体，还特别创造了人的思想，使舞蹈成为文化而区别于动物的本能动作，具有反映客观世界的功能。