1940年9月27日，德国、日本和意大利三国外交代表在柏林签署《德意日三国同盟条约》，成立了以柏林-罗马-东京轴心为核心的军事集团。这个军事集团的成员被称为“轴心国”。这三个国家能凑到一起，丝毫也不奇怪。第一次世界大战后，意大利的形势和德国一样严峻，右翼政客墨索里尼以及他所领导的法西斯党趁机组成政府，墨索里尼不断巩固自己的独裁地位，最终使意大利沦为一个警察国家。墨索里尼和希特勒臭味相投，早在1936年11月，双方就签订了《德意同盟条约》，墨索里尼对此评价道：“柏林和罗马的垂直线不是壁垒，而是轴心。”柏林和罗马处在同一经度线上，因此后人就把法西斯同盟称为“轴心”。与此同时，日本的法西斯势力也在抬头，日本当局还制定出了征服世界的计划。这三个国家能站到了一起，那是顺理成章的事情。
眼看着欧洲几乎被希特勒德国全部占领，日本人不甘落后，他们在亚洲四处出击，频频得手，穷凶极恶的日本海军大将山本五十六设想了一个冒险计划，这就是“在夏威夷海域把美国舰队歼灭”，确保日本在太平洋的利益。在新任首相东条英机的支持下，并且得到了天皇的同意，这个冒险计划得以出笼。
这一年的11月26日，日本特遣舰队司令南云忠一海军中将率领包括“赤城”号、“飞龙”号、“加贺”号等6艘航空母舰在内的庞大的舰队，悄悄地向美国在太平洋上的重要海、空军军事基地珍珠港进发。
12月7日正是星期天，早晨6点钟，珍珠港内一片和平气息，许多军官和士兵上岸度假，广播里边播送着轻音乐，教堂里传出的钟声柔和地在宁静的大地上回荡。有两个出于好奇在摆弄雷达的新兵，忽然发现雷达荧屏上映出了异常的景象，显示有一群飞机正在向珍珠港飞来。他俩立刻向陆军基地的值班长官做了报告。哪知道这位值班长官居然无动于衷，反而把那两个新兵嘲弄了一番，叫他们少管闲事。
这时，停泊在港口内的军舰开始举行升旗仪式，街道上许多散步的人漫不经心地看着一队飞机掠过葱郁的山峦，向基地北边飞去。突然，这群飞机开始向机场俯冲下去，炸弹震耳欲聋的爆炸声把星期天早晨的和平气氛一下子撕得粉碎。首批参加攻击的日军183架战斗机和轰炸机蜂拥而至，一串串炸弹准确地落在了整整齐齐排列在停机坪上的飞机机群当中，这些飞机在刹那间就被炸得七扭八歪，破片横飞。少数几架飞机侥幸起飞，但是很快就被高度灵活的日本“零”式战斗机击落了。直到这时候，一些呆若木鸡的美国大兵还以为这是一次“特殊演习”。
另一部分日机的攻击目标是停泊在港里的美国军舰。美舰“亚利桑那”号中了一条鱼雷，又有一枚穿甲弹穿透了它的钢甲板，结果引起了舰艏弹药仓的剧烈爆炸，舰体巨大的碎片被抛到几百英尺的高空，黑红色的烟云升腾翻滚，熊熊烈火吞噬着它那庞大的躯体，使它成了近1100名官兵丧命的地狱。其他那些舰艇的命运和它一样糟糕，“西弗吉尼亚”号中了6条鱼雷，左舷被炸开了一道长120英尺、宽15英尺的大裂口，翻倒在海水中。“俄克拉何马”号舰三处中雷，倾覆沉没。还有“马里兰”号、“田纳西”号和“宾夕法尼亚”号等巨型战舰也都纷纷中弹。只有2.9万吨的“内华达”号战列舰虽然舰艏中弹，受伤很重，仍可勉强航行。幸运的是，美国太平洋舰队的几艘航空母舰恰好都不在港内，因而免遭灭顶之灾。
第二批进攻的日机共有170架，它们与第一批攻击的那些日机一样，都是从那6艘日本航空母舰上起飞的。从8点54分开始，独往独来的日机对美军浓烟滚滚的机场和军舰又发起了猛烈的攻击。美军的损失从来没有这么惨重：188架飞机被击毁，死伤的美军官兵多达4500多名，组成太平洋舰队主要力量的19艘舰船有的成了残骸，有的沉入海底，而日军只损失了很少的飞机。在回航途中，日机飞行员迫不及待地向日本大本营发回了奇袭成功的信号：“托拉！托拉！托拉！”
日本人弹冠相庆，举国欢腾。美国人震惊了！全世界都震惊了！
日本人的闪电式攻击虽然取得了胜利，但这次袭击使美国巨人苏醒了，美国国会立即通过议案对日宣战，只有一票持不同意见。罗斯福总统在国会上发表讲话，愤怒谴责日本对珍珠港的袭击，并提议把1941年12月7日作为“国耻日”，他的讲话被一阵阵热烈的掌声打断。第二次世界大战爆发后，远在大洋彼岸的美国人一直持观望犹豫的态度，珍珠港事件的发生改变了这一切，使美国加入到世界反法西斯战争的阵营中来。