古代罗马是以罗马城为中心发展起来的。罗马城位于意大利半岛的台伯河流域，最初只有居住在七个山丘上的村落，到了公元前6世纪，罗马人在周围筑起了城墙，这就是罗马城。而根据传说，罗马城的建立要归功于一对孪生兄弟罗慕路斯和勒莫。这对孪生兄弟的外祖父是罗马东南部阿尔班山区阿尔巴国的国王，他有个弟弟阿慕留斯生性残忍，野心极大，夺走了哥哥的王位，杀死了自己的侄子，还强逼侄女担任祭司。按当时规定，祭司是不可以结婚的，可是阿慕留斯的侄女却生下一对孪生子。阿慕留斯下令把这两个婴儿扔到台伯河边，一只母狼哺育了他们，后来他们俩又被一个牧羊人所救，取名罗慕路斯和勒莫。在一个偶然的机会里兄弟俩遇见了自己的外祖父，知道了自己的真实身份。他们奋起反抗，杀死了阿慕留斯，夺回王位，交给了外祖父。
兄弟俩离开外祖父后，来到当年被牧羊人发现的地方，打算在这里建一座城市。在决定谁来做这座新城的主宰时，兄弟俩发生了激烈的争吵，罗慕路斯一怒之下杀死了勒莫，成了新城的统治者，并且用自己的名字命名了新城，这就是罗马城名字的由来。
这个故事无疑有许多传说的成分在内，但不全是虚构的，罗慕路斯在历史上确有其人。古罗马的元老院制度就是他创立的，其成员最初是100人，后来增至300人。元老院的成员由氏族长老组成，是罗马国王奉行内外政策的咨询机构，并有权批准人民大会的决议。历史上称这一时期为古罗马的“王政时代”。
元老院中有一把圈椅，坐在圈椅里的是最有威望的元老，居于首位。这个人通常是卸任的高级官员，如独裁官、执政官、监察官等。地位仅次于坐圈椅元老的是卸任的平民营造官、保民官、财务官以及没有担任过任何高级官职的长老。元老院拥有军事、行政、财政、司法和外交等方面的权力，它一旦形成决议，其他行政官员，甚至国王都得去执行。否则，元老院有权罢免现任的各级官吏。由此看来，罗马一建国，就有别于欧洲其他王国的独裁统治，所以后人称它为古罗马共和国。
古罗马“王政时代”的最后一位国王名叫塔克文，他是前任国王的女婿，却率领士兵冲入王宫，杀死了岳父，自己当了国王。塔克文当政后，暴虐无道，置元老院于不顾，很快就引起了罗马人民的不满。就在这时候，又发生了一件火上浇油的事情，他的儿子塞克斯塔斯是个好色之徒，强暴了他的弟媳鲁克丽提娅，致使鲁克丽提娅含羞而死。公元前510年，罗马人民发动起义，要求元老院废除残暴的国王，骄狂一时的暴君塔克文终于在人们的怒吼声中逃出国去。接着，元老院一致通过决议，废除王位，改由每年选出两名执政官执政。从此，罗马建立起了真正由贵族元老院掌握实权的共和国。
贵族掌权后，他们不仅占有更多更好的土地，还享有参加公有土地分配的权力，而平民不能参加公有土地的分配，很多平民不堪重负，不少人沦为奴隶。公元前494年，罗马同周围部落发生战争，在敌兵压境的紧急时刻，平民要挟贵族作出让步，否则就丢下罗马不管。无奈之下，贵族们只得同意平民推选出两名（后增至10人）保民官，以保护平民的利益。
虽然有了平民保民官，但法官都由贵族担任，判案时，他们常常随心所欲地曲解法律，迫害平民，引起了平民的怨恨，他们纷纷要求国家制定统一的法律。公元前461年的一天，数千平民涌到保民官阿萨家门前，强烈要求他为民做主。阿萨好容易说服了这些平民，然后数次进言共和政府，要求编定成文法律，以便平息平民反对贵族的斗争。经过10年的斗争，直到公元前454年，罗马政府才派出三名使者到希腊考察法律，着手编订法典。
编订法典的工作由大法官克劳狄乌斯主持，首先编出10表，第二年又续编2表，总计12表。经过元老院表决，罗马政府决定，用12块铜板把这些法律刻上去。当时的人认为，铜是最坚硬耐久、又能把文字刻上去的东西。这就是“十二铜表法”。
公元前450年春天，罗马广场上人头攒动，12块金光闪亮的铜表立在广场的一边，人们争相观看和阅读刻在铜表上的文字。12铜表法条文明确，量刑定罪以条文为准，在一定程度上限制了贵族的不法行为。随着罗马帝国的强大，12铜表法在欧洲地区推行开来，成为欧洲法学的起源。