公元前1世纪，巴勒斯坦地区的人民在罗马帝国的黑暗统治下，过着悲惨的生活。他们虽然多次举行暴动，但都一次一次地被残酷地镇压下去。在悲观、失望的时候，他们想到了上帝耶和华。
大约在公元前20世纪前后，古老的犹太民族就有了自己的宗教——犹太教，信奉的是上帝耶和华。世界上的一切都是上帝在七天之内创造出来的，第六天上帝照自己的模样创造了人。上帝看到他创造的人类苦难太多，就准备派他的儿子基督（意思是“受膏者”，希语发音为“弥赛亚”）降临人间，把他们拯救出苦海。
耶稣是基督教的创始人，也是基督教徒所信奉的救世主。关于他的降生，有这样一段传说：有一位美丽的姑娘名叫玛利亚，和一个叫约瑟的年轻人订了婚，但还没等结婚，她就怀孕了。约瑟非常苦恼，就想解除这个婚约。一天晚上，他在梦中见到一位天神从天上飘然而下，对他说：“约瑟，你放心娶玛利亚吧。她怀的是上帝的儿子，叫耶稣。他会把人类从罪恶的痛苦中解脱出来，让他来拯救世界。”
约瑟一觉醒来，就遵照天神的嘱咐，娶了玛利亚。
公元元年的一天，约瑟和玛利亚来到耶路撒冷城。当时正值冬季，天气寒冷，他们找不到合适的住宿地，只好借住在一个马棚里。就在这天夜里，玛利亚在马棚的马槽里生下一个男孩。约瑟给他取名耶稣。耶稣出生的当天，天上有一颗明亮的星星落到了耶路撒冷，有几个东方博士看到后，高兴地叫道：“救世主基督降生到人间来了！”
耶稣降生的故事对世界文明影响很大，全世界通行的公元纪年，就是以耶稣降生的那一年为公元元年。
相传耶稣12岁时，曾跟随他母亲去游览神殿。他进了神殿后就不愿离开，连回家都忘了。母亲来找他，他反问道：“为什么找我？你们不知道我应在我父亲的家里吗？”
这个故事说明，年轻的耶稣已经意识到自己是上帝的儿子，在人间负有重大使命了。
耶稣长大后，走遍了中东各地，在约旦河边，接受了一个名叫约翰教士的洗礼，据说受了洗礼就是接受了上帝的圣灵。
30岁时，耶稣开始收徒传教，劝导人们信仰上帝。传说耶稣具有非凡的本领。有一次，一个瞎子在路旁要饭。耶稣问他：“你要我帮助你什么呢？”瞎子说：“主啊，我想见到东西！”耶稣摸了一下他的眼睛，说：“好了，你的信仰使你得救了。你可以看见东西了。”瞎子的眼睛果然能看见东西了。
还有一次，耶稣和他的门徒来到一个城里。他给城里的人看完病后，又让门徒拿东西分给众人吃。可是门徒的手里只有五个饼、两条鱼，而等着吃饭的有5000人。耶稣把饼和鱼掰开分给众人，他不停地掰，5000人都吃饱了，剩下的饼和鱼还装了12个大篮子。
耶稣救苦救难的善行遭到了官吏和祭司们的嫉恨，他们串通一气，用30块银币买通了耶稣的门徒犹大，把耶稣抓走了。耶稣被捕后，以“谋叛罗马”
“自称犹太王”的罪名被处以死刑，钉在十字架上。
据说耶稣死后第三天就复活了。耶稣复活的那天，是过春分月圆的第一个星期日，后来被基督教定为“复活节”。基督教又把耶稣的生日（12月25日）定为“圣诞节”。
耶稣死后，他的信徒们前仆后继，以不怕死的精神到处传播基督教，使得基督教的影响越来越大。公元4世纪时，罗马统治者认为基督教对他们的统治有利，就把基督教定为国教。从此，基督教以更快的速度传遍全世界，成为世界上三大宗教之一。