匈奴人是来自蒙古大草原一带的游牧民族的总称。几个世纪以来，他们一直在寻找理想的居所，后来他们定居在东欧的匈牙利大平原上，建立起了一个强盛的匈奴帝国。公元433年，阿提拉成为匈奴帝国的国王，在他的统治下，匈奴人的势力达到了巅峰。他率领的匈奴铁骑打得欧洲人闻风丧胆，恐惧而无奈地称他为“上帝之鞭”。
罗马帝国分裂后，阿提拉觉得机会来了，首先把进攻矛头对准东罗马。阿提拉智勇双全，匈奴骑兵剽悍善战，打得东罗马皇帝被迫向他称臣，每年缴纳黄金，还把大片土地割让给匈奴人。接下来，阿提拉又打算进攻西罗马，这时候一个偶然事件给他提供了兴兵进犯的借口。
西罗马皇帝瓦伦丁尼安有个妹妹名叫霍诺莉娅，她一向风流，16岁时就与一个宫廷侍卫搞到一起，还有了身孕。这件丑闻传得沸沸扬扬，他的皇兄非常生气，就把她送到君士坦丁堡囚禁起来。霍诺莉娅不知是出于恶作剧还是报复心理，暗中派人给西哥特王西奥多里克送去一封信，声称如能把她解救出来，就许配给对方为妻。同时她又给阿提拉送去一枚戒指和一个口信，表达了同样的意思。西奥多里克根本不相信霍诺莉娅的许诺，但他以此为借口，一路杀进东罗马，沿途大肆抢劫。东罗马人急忙拿出丰厚的钱物，西奥多里克才满意地退兵。
阿提拉同样不相信罗马皇帝的妹妹会嫁给自己，但他觉得有机可乘，就派使者前往西罗马，向霍诺莉娅公主求婚，并要求把包括高卢在内的西罗马一半国土割让给他做嫁妆。尽管瓦伦丁尼安惧怕匈奴人，但如此无理的要求实在难以答应。于是，阿提拉就以迎娶霍诺莉娅为由，率领50万大军侵入西欧。匈奴大军所到之处，高卢名城一个接一个地陷落，惨遭焚毁，大批军民被屠戮。高卢人、西哥特人、阿兰人、勃艮第人全都认识到，凭借自己的力量对付不了阿提拉，于是他们和西罗马联合起来，由罗马大将阿埃丘斯出头组织起一支强大的联军。
公元451年9月20日，在法国东北部的卡拉隆尼平原（在今法国东北沙隆城和特鲁瓦城之间）上，爆发了欧洲历史上规模最大的一次会战。一方是以罗马帝国为首的联军，另一方是号称“上帝之鞭”的阿提拉统帅的匈奴大军，双方在这次会战中总共投入了超过100万的兵力。这次会战只持续了一天，但尸横遍野，血流成河，有16万人在同一天中丧生。
会战开始后，西罗人的军队很快就落到下风，幸亏西哥特人力挽狂澜，才赢得了会战的最终胜利。年过六十的西哥特王西奥多里克亲率铁甲骑兵上阵，结果中箭落马，被蜂拥而来的铁骑践踏而死。王子托里斯蒙继续指挥西哥特骑兵，用凌厉的反击将匈奴人压了回去，匈奴骑兵后撤时慌不择路，迎头撞上了严阵以待的罗马军团，纷纷倒在罗马人标枪的攒射之下。
阿提拉打了败仗后，撤回了匈牙利，第二年他又卷土重来，直抵罗马城下，瓦伦丁尼安吓得逃之夭夭。在这个关键时刻，罗马教皇利奥亲自求见阿提拉，恳求他不要破坏罗马城这座古老而美丽的城市，又许诺把霍诺莉娅公主嫁给他。阿提拉居然被说动了，答应放弃攻打罗马城。这个富有传奇色彩的事件使罗马天主教廷威信大增，中世纪罗马教权在欧洲的统治地位就是从这时开始的。
公元453年，阿提拉迎娶了一位日耳曼族的新娘，婚宴上他喝得酩酊大醉。第二天他手下的将领走进新房，发现阿提拉血管爆裂，倒在血泊中气绝身亡，终年47岁。阿提拉死后，他的几个儿子为瓜分帝国的领地自相残杀，受匈奴帝国奴役的各附属国乘机造反，仅仅两年工夫，偌大一个匈奴帝国就土崩瓦解了。