与古埃及人一样，早在公元前五六千年，在西亚地区的底格里斯河与幼发拉底河流域就有人居住了。这两条大河冲积出了一片新月形的平原，它就是美索不达米亚平原。“美索不达米亚”源于希腊文，意思是“两条河之间的地区”，简称“两河流域”。美索不达米亚又可以分成两个部分，南边是巴比伦尼亚，北边叫亚述，两河流域相当于今天的伊拉克一带。
和尼罗河一样，底格里斯河与幼发拉底河也喜欢泛滥，洪水退后，河岸上留下大量淤泥，成为天然的肥料，为当地人从事农业生产提供了得天独厚的条件。大约在公元3000年前，美索不达米亚平原就成了有名的“谷仓”。
两河流域的最早居民是苏美尔人。他们很早就学会了烧制陶器。他们制作的彩陶色彩鲜艳夺目，人们生活用的酒杯、油缸、炉子、灯盏等几乎都是彩陶，甚至人死了也要把尸体装进烧制的大陶箱子里埋葬。
两河流域缺乏木材和石料，但有取之不尽的来自两河冲积平原上的黏性泥土，苏美尔人将之制成泥版，用削成三角形尖头的芦苇秆或骨棒、木棒当笔，在泥板上写字，每一笔按压的部分痕迹宽而深，拖出的部分窄而浅，就像木楔一样，所以这种文字被称为楔形文字，又叫“钉头字”或“箭头字”。楔形文字是世界上最早的文字，对西亚许多民族语言文字的形成和发展都产生了重要影响。
苏美尔人还制定出了世界上最早的天文历法。苏美尔人建造了高高的观象台，在上边观察月亮的变化，根据月亮的盈亏制定了太阴历。这种历法将一年分为12个月，每个月29或30天，12个月为1年（6个月为29天，6个月为30天），每年354天，通过设置闰月的办法做调整。一星期分为七天，并用天上星辰神的名字加以命名，星期天为太阳神，星期一为月神，星期二为火星神，星期三为水星神，星期四为木星神，星期五为金星神，星期六为土星神。
大约公元前3000年时，世界上最早的学校诞生在苏美尔的尼普尔，它的任务是为王室和神庙培养书吏和书记员。