公元1201年，罗马教皇英诺森三世决定仍然像第一次十字军东征那样，由各国的王公贵族组成骑士军团上阵。为了迅速完成这一神圣的使命，十字军决定利用威尼斯的船只由海路直达耶路撒冷，以避开在陆路上与异教徒争锋。
威尼斯王国和拜占庭都与埃及有着密切的商业关系，为了消灭商业上的竞争对手，威尼斯人不惜一切代价为十字军提供给养，十字军见钱眼开，居然转而进攻同样信奉基督教的东罗马帝国。1204年4月13日，十字军攻占了君士坦丁堡，进行了长达一周的洗劫。许多古籍图书化为灰烬，金银财宝全被抢光，圣索菲亚大教堂镶满宝石的圣坛也被砸成了碎块，举世闻名的君士坦丁堡成了一座空城。
这次东征之后，西欧流行开一个奇怪的说法，十字军之所以没能解放“主的陵墓”，那是因为成年人有罪，只有无罪的儿童才能收复耶路撒冷。1212年，德国科隆有一个名叫尼古拉斯的10岁小男孩，在莱茵组织起一支儿童十字军，成员共有两万多名，大多是7岁到9岁的孩子。
他们越过阿尔卑斯山，向地中海海岸进发。因为缺乏组织，又没有补给，这支队伍进入意大利境内就溃散了，大部分孩子死于饥饿和疾病，尼古拉斯下落不明。有一些孩子挣扎到了热那亚，企图从海上去耶路撒冷，结果被骗卖到东方做了奴隶。
与此同时，一个法国的10岁牧童斯特凡声称自己在梦中见到了耶稣基督，耶稣乔装成朝圣者的模样，让他转交一封信给法国国王，要求收复圣地耶路撒冷。斯特凡前去给国王送这封信，沿途吸引了许许多多的像他一般大的孩子，最后聚集起3万多人。他们在斯特凡的带领下，来到了马赛港口，准备横渡大海前往耶路撒冷。当地经营船务的商人看到这群孩子就起了歹念，假意要送他们去埃及，再从埃及去耶路撒冷，就这样把他们骗上了船，送到埃及、北非地区卖为奴隶。直到多年以后，当年被卖掉的孩子有几个回到欧洲，这件事情才真相大白。
十字军先后进行了八次东征，除了第一次外，其余七次都以失败告终。1291年，埃及军队攻克了十字军在东方的最后一个据点阿克城，6万多名基督徒遭到屠杀，西亚大陆的十字军国家至此全部灭亡。