伊丽莎白一世在位期间，英国国力蒸蒸日上，但是海军力量还很薄弱，这就影响到了海外掠夺和贸易。当时的海上霸权掌握在西班牙人手里，他们拥有强大的舰队，凭借它掌握了欧洲同东方和美洲贸易的垄断权。英国人在海上打不过西班牙人，就纵容海盗拦截西班牙运送货物的船只，骚扰西班牙的美洲殖民地。这些做法引起了西班牙国王腓力二世的强烈不满，起先他不想诉诸武力，而是想通过宗教力量来解决问题。腓力二世是一个天主教徒，极力反对在欧洲宗教改革中产生的新教。于是，腓力二世就勾结英国的天主教势力，企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国，遭到英国女王伊丽莎白一世的长期囚禁。因为伊丽莎白支持新教，所以英国天主教势力不承认她是合法女王。1587年腓力二世在英国组织颠覆活动，怂恿英国的天主教徒谋刺伊丽莎白而另立玛丽。东窗事发后，伊丽莎白处死了玛丽。至此，英国和西班牙之间的决战已经不可避免了。
1588年5月，为了让英国人领教一下海上霸主的厉害，腓力二世命令梅迪纳·西多尼亚公爵率领一支“最幸运的无敌舰队”从里斯本出发，远征英国。这支庞大的舰队共拥有舰船134艘，船员和水手8000多人，摇桨奴隶2000多人，船上满载着2.1万名步兵。
对于西班牙人的军事动向，英国人早就一清二楚。伊丽莎白女王早早地就把皇家海军、各大船主、商人以至海盗们的舰船统统集中起来，大大小小共有140艘，水兵14500人，步兵1500人，他任命霍华德勋爵为舰队司令，以海盗出身并有丰富的航海经验和作战指挥能力的德雷克与霍金斯分任副司令。
西班牙的“无敌舰队”出师不利，出发不久就遭到风暴袭击，被迫在拉科鲁尼亚港避风和补给。由于舰队在航行时队形太长，加上组织指挥不善，竟有近一半的舰船被惊涛骇浪冲散或触礁沉没，以至6天后，还有33艘战船杳无音讯。
7月28日夜里，西班牙的“无敌舰队”停泊在法国北部多佛尔海峡的港口加莱，这里距离英国的多佛尔港只有30多千米。当时，天上昏暗无光，海面上云雾重重，刮起了强劲的东风。西班牙舰上的船员都进入了梦乡，英国人借着夜色和云雾的掩护，把6艘旧船装满易燃物品，船身上涂满柏油，偷偷地驶进加莱港。当接近西班牙舰队时，立即将旧船点燃，它们好似六条火龙顺风而下，向西班牙舰队急驰而去。顿时，加莱港变成一片火海，西班牙舰队乱成一团，解缆起航时有的相撞沉没，有的被烧毁，剩下的战舰乱哄哄地向西北方向溃逃。
7月29日黎明，英国舰队追到加莱和敦刻尔克之间的格雪弗兰特海域，迫使西班牙舰队接受决战。决战中，舰体笨重的西班牙战舰机动性差，难以靠近英舰，而且舰炮射程近，不能毁伤英舰。英国战舰的性能不如西班牙战舰，但船体小，速度快，机动性强，而且火炮数量多，射程远，命中率高，使得“无敌舰队”损失惨重，只得撤出战斗，掉头返航。
幸好英国舰队的炮弹快打光了，再加上风向突变，“无敌舰队”才得以逃走。当剩下的西班牙舰只准备绕过苏格兰、爱尔兰回国时，又在海上接连遇到两次大风暴，有的船只被大海吞没，有的因触礁搁浅，有的甚至被大风刮到了挪威海岸，不少士兵、船员被风浪冲到爱尔兰西海岸，被英军杀死。1588年10月，“无敌舰队”返回西班牙，只剩下43艘残破舰船，近乎全军覆没。英国舰队没有太大损失，阵亡的海员水手只有百人左右。
英西海战后，西班牙一蹶不振，从此衰落下去，英国一跃成为海上强国，取代了西班牙海上霸主的地位，掠夺和扩张的范围伸展到全世界。到了20世纪初，英国成了“日不落帝国”，意即太阳每时每刻都能照在大英帝国的殖民地上。