1725年2月8日，彼得大帝在圣彼得堡病逝。彼得大帝在位时，废除了俄国传统的长子继承法，规定王位继承人应由沙皇本人来指定。可是彼得大帝处于弥留之际只说出了半句话：“请将我的一切交给……”然后就咽气了。彼得一世去世后，彼得大帝的第二个妻子叶卡捷琳娜借助彼得大帝的宠臣缅希科夫的力量登上王位，就是叶卡捷琳娜一世。她只当了两年女王就死了，传位给彼得大帝的孙子阿列克谢耶维奇，就是彼得二世。到了1762年，俄国又出来一位叶卡捷琳娜，她是彼得三世的妻子。1761年彼得三世登上王位后，很快就另有新欢，这时候的叶卡捷琳娜面临着皇后地位被废除并被送入修道院的危险。为了保全自己，她在宫廷近卫军军官奥尔洛夫的帮助下发动了政变，监禁了自己的丈夫，登上沙皇的宝座，称为叶卡捷琳娜二世。政变成功后的第六天，叶卡捷琳娜二世授意奥尔洛夫的弟弟阿列克谢将彼得三世杀害了，接着又假惺惺地为彼得三世举行了葬礼。
叶卡捷琳娜二世的王位来得不地道，但从治理国家这方面来说，她要比昏庸无能的彼得三世不知要强上多少倍，堪称是彼得大帝忠实的继承人。到了她执政末年，俄国的版图西起波兰，东端一直到达北美的阿拉斯加，俄国的人口、军队成倍增长，新建城市200多座。俄国宫廷被称作是欧洲最豪华和最奢华的宫廷之一，叶卡捷琳娜也被尊称为“大帝”。在对外政策方面，她对土耳其发动了两次战争，打通了黑海口，侵占了包括克里木半岛在内的黑海北岸广大地区。她还三次策划瓜分波兰，使俄罗斯分得46万多平方千米的土地。1789年法国大革命爆发后，她力图组织反法联盟，积极参与欧洲君主国镇压法国革命，在俄国历史上开创了干涉欧洲革命的先例，使俄国成为欧洲宪兵。望着大大扩张的俄国版图，叶卡捷琳娜二世曾豪情万丈地说：“假如我能够活到200岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下！”
叶卡捷琳娜二世早年读过许多西欧启蒙思想家的作品，推崇“开明专制”。她赞助和支持俄国艺术的发展，比西欧任何一位君主都更慷慨。有一次，她听说法国的大哲学家、思想家狄德罗生活窘迫，不得不变卖自己的大量藏书来维持生计，女王立即资助他几十万卢布，买下了他所有的藏书，只提出了一个要求，那就是在狄德罗去世之前不要让他和他的书分开，因为“这是一件最痛苦不过的事”。
不过，叶卡捷琳娜二世的仁慈和慷慨并不是对所有人的，她还有极其残忍的一面。1770年5月，一个阳光明媚的日子，刚刚巡航归来的“神圣的瓦尔瓦拉”号军舰安静地停泊在黑海海港里，官兵们有的在擦拭武器，有的在冲刷甲板，还有的哼着小调在船舱里刮胡子。
突然，一串串炮弹呼啸而来，海面上激起了冲天的水柱。刹那间，浓烟和烈火就笼罩住了整艘军舰，在震耳欲聋的爆炸声中，船舱中涌进大量海水，船身急剧倾斜，很快就沉到海里，舰上的几百名官兵有的随舰沉入海底，有的在海面上垂死挣扎着。
“神圣的瓦尔瓦拉”号军舰的官兵根本不可能想到，下达炮击命令的恰恰是女皇叶卡捷琳娜二世本人。她想要得到一幅真实地反映海战的巨型油画，来装饰自己豪华的宫殿，便下令让炮兵在一边打，画家在一边画。在女皇的眼里，一艘战舰及舰上的几百条生命竟然不如一幅油画。