大约距今4000年前，在今天的黎巴嫩和叙利亚沿海一带生活着一个古老的民族，自称闪美特人，又称闪族人。他们建立起了一个高度文明的城邦国家，古希腊人称它为“腓尼基”，意思是“紫红之国”。
当时的埃及、巴比伦以及希腊的贵族和僧侣们，都喜欢穿紫红色的袍子，可是这种颜色很容易褪掉。他们注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会褪色，即使衣服穿破了，颜色也跟新的时候一样。于是他们就把这些人叫做“紫红色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人的衣服之所以不容易褪色，秘诀就在于他们有一种特殊的紫红色颜料。
相传有一天，一个放牧人养的一条狗从岸边衔回一个贝壳，它使劲一咬，顿时它的嘴巴和鼻子里都流出了鲜红的汁水。放牧人以为狗把自己的嘴咬破了，就用清水为它擦洗，可是洗来洗去，狗嘴仍是一片鲜红。放牧人回头一看那个贝壳，发现红颜色来自那里。于是，牧人就去海边寻找这种贝壳，这种紫红色的染料就这样被发现了。腓尼基人掌握了这个秘密后，就从别处买进布匹，染成绛紫色的布料，然后以抬高数倍的价格出售。腓尼基人因此大发其财，成了远近闻名的商人。随着不褪色布匹的畅销，他们的足迹遍布地中海沿岸各个港口城邦，同时锻炼出了一大批出色的航海家。
公元前700年的一天，埃及法老尼科召来一些优秀的腓尼基航海家，给他们指定了这样一个任务：“你们从这里出发，沿着非洲大陆岸边航行，不许向后调转船头，一直走下去。等到你们再回到埃及时，我重赏你们！”
那些腓尼基人互相对望了一下，似乎有些胆怯。法老又发话了：“要是你们贪生怕死，掉转船头回来，我就要严厉地处罚你们！”
那些腓尼基人没有了退路，便准备了三艘大船，装上商品和粮食，从埃及的港口出发了。
三年之后，腓尼基人的船队回来了。法老不相信他们真的照自己的吩咐做了，直到腓尼基人向他绘声绘色地介绍了非洲两岸的风光以及风土人情，还献上从非洲带回的奇异物产及珍宝，法老这才相信了他们，称赞他们是“地中海上的马车夫”。
随着商业的发达，精明的腓尼基人在地中海沿岸建立了许多商站，这些商站都成了当地经济最繁华的地方，很多商站后来还成了着名的商业城市。腓尼基人建立的最大的城市推罗，有人考证说它就是今天黎巴嫩南部城市苏尔。不过，腓尼基人并没有建立起一个统一的国家，每个腓尼基城市都是一个国家，如乌加里特、毕布勒、西顿等，由居民们推选自己的国王，崇敬自己的保护神。
公元前1400年左右，一场大地震摧毁了乌加里特城，腓尼基人建立的城邦渐渐地失去了原来的繁荣景象。但是，腓尼基人至少在地中海沿岸活动了两三千年之久，创造出了灿烂的文化，尤其是他们环绕非洲航行，完成了人类的第一次航海壮举，他们的经商活动也把地中海沿岸各城邦国的文明向前推进了一步。
我们熟悉的26个英文字母，其源头就是腓尼基人的22个字母。他们借用古埃及人的几个象形文字，并简化了苏美尔人的若干楔形文字，最终把数千个不同图像变为书写便利的22个字母。后来，这22个字母渡过爱琴海传入希腊，希腊人又增添了几个自己的字母，并把这种经过改进的文字系统传入意大利。古罗马人稍微对字形做了改动，又把它们传到了西欧。