普法战争结束后，普鲁士人占了很大便宜，俾斯麦担心法国人报复，便想采取结盟政策，编织起一张大网，网住一心想要复仇的法国。俾斯麦最初想搞一个包括奥地利和沙皇俄国在内的三皇同盟，不过很快他就发现德国和俄罗斯的利益难以调和，于是奥地利就成了德国结盟的首选。1879年，这两个国家缔结了秘密联盟。1881年，意大利与法国为了争夺北非的突尼斯而发生冲突，意大利遭到失败，很没有面子，俾斯麦顺势把意大利人揽到怀里。于是，德国、奥地利、意大利这三个国家结成了三国同盟，称为同盟国。法国人知道同盟国是冲自己来的，他们也想结盟，但俄国和英国这两个强国历来与法国人不友好，法国人只有苦苦等待时机。
俄国沙皇得知德奥两国结成同盟后，十分愤怒。俾斯麦不愧是一个老练的政治家，他主持与俄国签订了《再保条约》，维持住了两国传统的友谊。
俾斯麦去职后，俾斯麦时代也随之结束，当政的威廉二世当时年仅29岁，也许他想在国际事务中露一手，就终止了德俄《再保条约》。俄国人大失所望，开始怀疑这个英国公主的儿子是不是要改变德国的外交航向。法国人趁机向俄国人摇晃起橄榄枝，这时的沙皇在欧洲空前孤立，除了法国之外，也找不到更好的选择，于是在1891年两国签订了法俄同盟协约。两年后，法俄之间的关系越来越近乎，政治同盟发展成了军事同盟。
与此同时，英国人也不得不面对现实，放弃了他们坚持已久的“光荣孤立”政策。这时的英国远没有半个世纪前的那种雄踞天下的气度和实力了，日益陷入孤家寡人的境地，他们有意与德国人交好，可是威廉二世却没有抓住这个机会，让法国人捷足先登。法英两国经常在殖民地问题上发生纠纷，1904年，英国和法国在非洲的军队险些打起来，这一次法国人表现得极为大度，于是两个原来的死对头签订了《挚诚协议》。随后，法国人又从中做工作，说和英、俄两国结束他们之间的殖民地纠纷，签订了《英俄谅解协议》。1907年，法国、英国和俄国组成“三国协约”，称为协约国。
从此，欧洲分成两大阵营，只要有两个国家发生冲突，就会把它们背后的所有国家都牵涉进来。1905年和1906年，在北非爆发了两次摩洛哥危机，德国人杀机毕露，想对法国人下手，法国不为所惧，英国人则表示不惜与德国一战。这种同仇敌忾在以前是不可想象的。1908年，土耳其爆发革命，奥匈帝国乘机吞并了巴尔干半岛上的波斯尼亚和黑塞哥维纳，引起了塞尔维亚和塞尔维亚身后的俄国的强烈不满，沙皇政府声称准备开战。奥匈帝国的部分军队立即进入紧急状态，而德国立即向俄国递交了一份态度极其强硬的声明，表示坚决支持奥匈帝国。如果不是俄国及时退缩了，世界大战恐怕早就打起来了。