在第一次世界大战中，有33个国家参战，卷入人口多达15亿，死伤约3000万人。而在这次大战中，最惨烈的一次战役当属凡尔登之战，当时凡尔登小镇只有1.4万人口，德军为了占领凡尔登，竟然伤亡了30多万精锐部队，军力开始走向衰落。法军为了守住凡尔登，也付出了伤亡36万人的代价。由于凡尔登战役空前血腥和残酷，后人称之为“凡尔登绞肉机”。
1915年底，第一次世界大战进入了第二个年头，两线作战的德国既要在东线对付俄国人，还要在西线对付英法两国发动的局部进攻，实在是疲惫不堪。于是，德军总参谋长法尔根汉向德皇威廉二世递交了一份备忘录，建议集中力量进攻法国。法尔根汉仔细研究了西部战线的形势，制定了一个“处决地”计划，那就是集中兵力攻击凡尔登。凡尔登自古以来就是法国着名的军事重镇，是法国的西北大门，它一旦失守，巴黎就无险可守了。如果德军向凡尔登发起进攻，一定会把法军主力吸引到这里来，那时候就可以聚而歼之。法军统帅霞飞将军接到侦察报告说德国人要来攻打凡尔登，说什么也不肯相信。凡尔登的工事异常坚固，由四道防御工事组成，特别是最后一道防线，是由永久工事和两个堡垒地带构成的，更何况法军还在这里驻守了4个师19万多人，足以保证凡尔登固若金汤。霞飞将军摇晃着脑袋说：“这真是天大的笑话！我认为德国人玩的是声东击西的把戏，他们的进攻对象不会是凡尔登，我们死守凡尔登是愚蠢之举。”他不仅这样说说而已，还拒绝服从上级关于加强凡尔登防御的命令，甚至打算拆除要塞的防御设施。
直到1916年2月，霞飞将军才知道自己大错特错了。德国第五集团军司令皇太子威廉亲自率领装备最好的27万部队，拉着1000多门大炮，开进到凡尔登要塞前。在进攻前沿，德军还配备了542具掷雷器，它们可以发射装有100多磅高爆炸药和金属碎片的榴霰弹，杀伤力极强。与它媲美的是130毫米的小口径高速炮，它能以步枪子弹的速度发射榴霰弹。
2月21日清晨7时15分，德军的大炮在15千米的攻击正面开始怒吼，以每小时10万发炮弹的密度把100多万发炮弹和燃烧弹倾泻到凡尔登要塞。炮弹的爆炸声仿佛惊雷滚过大地，只有重磅炮弹惊天动地的巨响才能够区分出来。这样的轰击一直持续到下午4时，法军的前沿阵地被炸平、炸光，炸成了死亡地带，就连山头也被削去了一层。
黄昏时，德军的地面进攻开始了，密密麻麻的德军士兵像蚂蚁一样涌向凡尔登，他们很快就突破了法军的第一道防线，3000名法军成了俘虏。法军士兵打得非常英勇，他们用步枪、机枪拼命地射击，一些勇敢的战士甚至站直了身子向德军扫射。德军一批接着一批地倒下去，但更多的德军不顾死活地冲了上来。第二天，凡尔登的第二道防线又被突破，上万名法军成了俘虏。到了第四天，法军的阵地已经被切成几段，通往后方的交通线也被切断了。
霞飞将军急忙派总参谋长卡斯得诺亲赴凡尔登传达命令：“在目前的情况下，下令退却的任何指挥官将受到军事法庭的审判。”法军前线指挥官埃尔还派出了督战队，将临阵脱逃的士兵就地正法，这才稳定住阵脚。剩下的法军牢牢地扎根在主阵地上，死战不退，固守待援。
2月25日，霞飞任命第二集团军司令官贝当将军担任凡尔登要塞总指挥，并急调预备队开赴前线。贝当接到命令后，火速赶到凡尔登，望着眼前的情形，他马上意识到，要想保住凡尔登，补给是关键。于是，他一面命人抢修公路，一面组织起一支3000人的运输队，调集了3900辆汽车，在一周之内就把19万军队和2.5万吨军用物资运到了凡尔登，平均每昼夜有6000辆汽车到达前方，公路上不到一分钟就有一辆汽车通过。得到了增援的法军士气大振，顶住了德军的猛攻。
随后，贝当将军大笔一挥，在作战地图上画了一条线，这就是法军的最后防线，所有法军官兵谁也不准退到这条线的后边。
这场血战打到4月份，双方的兵力已经相差不多，战斗变成了拉锯战、消耗战，凡尔登就像一台巨大的“绞肉机”，把双方不断投入的军队变成了一堆堆血肉模糊的尸体，空气中到处弥漫着刺鼻的硝烟味和尸体散发的恶臭。
从2月打到6月，德军一次次强攻都没有成功，德皇发火了，他给部队发出一道命令，务必在6月15日之前攻占凡尔登。孤注一掷的德军发动了全力猛攻，还发射了11万发毒气弹。这是一种新型的毒气弹，从每颗炮弹中散发出的毒气汇合成巨大的毒气云团，贴着地面在法军阵地中滚动、蔓延，大量法军士兵中毒死亡，尸体横七竖八地铺满了前沿阵地。直到下午6时，可怕的毒气团才随风飘散。
德军乘机占领了一部分法军阵地，却无力继续大举进攻。7月初，战局出现转机，英军在索姆河发起进攻，东线的俄军也在西线发起大举进攻。德军四面受敌，兵力捉襟见肘，德军统帅部终于在9月3日下达命令，停止进攻凡尔登。凡尔登战役以德军的失败而告终，恼羞成怒的德皇撤掉了法尔根汉的职务，任命兴登堡接任德军总参谋长。
在凡尔登战役中，还发生了一个意外事件。在战争后期，法军的炮弹不够用了，如果让熟练的炮兵操作，两个小时就能把炮弹打光。为了不让敌人知道己方的实际情况，有人就建议干脆让不会打炮的士兵开炮。一个蹩脚的炮兵把炮弹打斜了120度，偏偏炮弹落到了只有一个通气孔的德军秘密军火库上。只听一阵阵震耳欲聋的巨响，那个军火库便飞上了天。