到目前为止，我们还无法放心地在无际的天空下自由呼吸，细心的读者应该猜到为什么了。没错，在地面上活动的我们有大气层罩着，它可以吸收高能射线，使我们免受其害。但是，大气层自身会不会受到什么影响呢？
这是潜在的超新星可能带来的最大的威胁。
地球的大气有很多层。我们生活在底部，这里有大量的氧气，同时还掺杂着氮气以及少量的二氧化碳、氩等气体。不过，高层的情况有些不同。
正如第二章中提到的，在地球表面上空1～3英里之间有一个臭氧层，它可以吸收来自太阳的紫外线（UV）辐射。没有它们，紫外线可以顺利到达地面，造成很多伤害，其中包括由此引起的日灼和皮肤癌。更糟糕的是，地球上的食物链底层——微生物和细菌，对于紫外线也是很敏感的。
很显然，臭氧层对于地球上的生命是至关重要的，但对于超新星来说，它就是一个明晃晃的攻击目标了。
如果来自超新星的X射线和伽马射线进入地球的大气层，它们会破坏臭氧分子，引发在本章开头描述的一系列事件。不过，有一个因素被多次提及但又确实十分关键，那就是：距离。超新星与地球之间的距离要近到什么程度才会破坏臭氧层，进而影响地球表面的生命呢？
这是一个非常重要的问题，科学家们对此也非常重视。有些科学家建立了计算机模拟程序，研究临近地球的超新星对地球大气层的影响。他们建立的模型中包括超新星的海拔高度、时间长度、距离等变量。
不同的模型得出不同的结果，但基本上对我们都是有利的：一个超新星要想破坏臭氧层，毁掉底端生物链，它与地球的距离至少要在1光年以内；在有些模型中，这个距离可能还要近一些，也许是25光年。
到目前为止，还没有哪个足够近又够规格的恒星将要爆炸，因此我们又躲过一劫……