这些危险的家伙是从哪里来的？
约瑟·皮亚齐，谷神星的发现者，在很多年里，人们都把谷神星当作一颗行星看待，随后被认定为小行星，后来又被重新分类为矮行星。
在很长的一段时间内，小行星的起源都是一个谜。起初，人们以为小行星是处于火星和木星之间的一颗行星由于某种原因被毁坏后形成的碎片。今天，大量证据表明，小行星实际上是在太阳系形成时残存的岩屑碎石。这些碎石在太阳系中最大的行星——木星的引力作用下加速运转，相互碰撞，导致四分五裂，而无法积聚成一颗完整的行星。
今天，数十万颗小行星已为人所知。其中很多是借助执着的信念被发现的；天文学家们蜷缩在他们的望远镜下，日以继夜地观测太空。如今，我们有了全自动望远镜——从某种意义上说，它像个小机器人——它可以通过预先设定好的程序观测天空。观察得到的那些海量移动物体的数据，通过计算机的分析来加以确定。实际上，现在已经很少有人能够再找到新的小行星了。
大多数为人所知的小行星在主带（main belt）中环绕太阳运行，但有些不是。随着时间的推移，不同的发展进程、引力以及其它因素，都能够改变一些主带中小行星运行轨道的形状。他们的轨道可能变得趋于椭圆，和主带中其它小行星相比，它们的近日点更近、远日点更远。其中一些小行星的轨道和火星相交，一些和地球相交。
后者是需要我们关心的问题。
对于这些与地球轨道相交的小行星（被称为近地物体，其中的危险分子被标记为潜在的危险物体）的搜寻，在多个国家的共同努力下正在向前推进，但力量还很薄弱——只有二十来个天文学家专职做这项工作，而且大部分工作在美国进行。即使有更多的专家用更好的、更大的、更多的仪器搜寻，也很难在合理的时间内预先分辨出可能存在威胁的1码左右的小行星。很多这样大小的小行星实际上都是在经过地球后才被发现的。很有可能当一个和通古斯（Tunguska）同样大小的小行星撞来时，我们得到的第一个警告信号是它疾驰过天空时产生的闪亮的光线。
为此，天文学家坚持不懈地在搜寻，希望能够在下一个撞击者到来时提前发现它，并有足够的时间去阻击它。天文学家们设定的目标是：在28年年底前，找到9%大于1码的正在接近地球的小行星。类似的小行星成千上万，天文学家们的任务是十分繁重的。虽然“28目标”没有真正实现（最终会实现的），但值得一提的是，从统计学上说，一大批起初被认为具有不确定的撞击可能性的小行星，已经被归入“无害”的行列了。
人类认识小行星已有两百多年的历史了。经过这么长的时间，我们意识到了它们的危险性。这种经历恐龙家族从未有过。