有个人在沙漠中穿行，遇到暴风，迷失了方向。
两天后，烈火般的干渴几乎摧毁了他生存的意志。沙漠就像一座极大的火炉要蒸干他的血液。绝望中的他却意外地发现了一幢废弃的小屋。
他拼足了最后的气力，拖着疲惫不堪的身子，爬进堆满枯木的小屋。令他失望的是，小木屋中没有人居住，好在天无绝人之路，枯木中隐藏着一架抽水机，他立刻兴奋起来，拨开枯木，上前汲水。但折腾了好大一阵子，也没能抽出半滴水来。
绝望再一次袭上心头，他颓然坐地，却看见抽水机旁有个小瓶子，瓶口用软木塞堵着，瓶上贴了一张泛黄的纸条。上边写着：你必须用水灌入抽水机才能引水！不要忘了，在你离开前，请再将瓶子里的水装满！
他拔开瓶塞，望着满瓶救命的水，早已干渴的内心立刻爆发了一场生死决战：我只要将瓶里的水喝掉，虽然能不能活着走出沙漠还很难说，但起码能活着走出这间屋子！倘若把瓶中唯一救命的水倒入抽水机内，或许能得到更多的水，能让以后到达这里的人多一些机会，但万一汲不上水，我恐怕连这间小屋也走不出去了……
最后，他还是毅然把整瓶水全部灌入那架破旧不堪的抽水机，接着用颤抖的双手开始汲水……水真的涌了出来！他痛痛快快地喝了一顿，似乎全身都找回了力量，然后他把瓶子装满，用软木塞封好，又在那泛黄的纸条后面写上：相信我，请在此刻，想一想别人，把水灌入，你会得到一个海洋。
几天后，他终于穿过沙漠，来到绿洲。每当回忆起这段生死历程，他总要告诫后人：哪怕在绝望的时候，也要先奉献，后索取。
奉献的意义远大于索取，一个懂得奉献的人才会有更大的收获。每个人生活在这个世上，都不可能拥有自己所需要的一切，每个人都需要不断地奉献和索取。大部分人习惯于从这个社会中得到什么，而不习惯于奉献什么。如果一个人只知道从别人那里索取，而不懂得奉献，那么最终他可能会遭到别人的唾弃。就像故事所讲述的那样，假如故事中的那个人一口喝下瓶里的水，或许他暂时没有生命危险，但仍然难以保证他顺利走出沙漠。而他把瓶子里的水灌进抽水机汲水时，他却得到更多的水，不仅为后人留下了引水，而且还让自己痛痛快快饱饮一顿。所以：即使是再困难的时候，也不要忘了先奉献、后索取。