“原文”不战而屈人之兵，善之善者也。
“大意”不经交战而能使敌人屈服，这才算是最高明的。
孙子这句话当然是无可辩驳，但是他又是凭什么说不战就能让人家投降的呢？孙子虽然没有在此给出直接答案，但我们却不能猜出，那就是“攻心为上”，要不，他怎么会在开篇就说“多算胜，少算不胜，更何况于无算乎”呢？
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春秋时，齐大夫田常暗害了齐悼，被任为右相。但他依然十分担心高、国、鲍、晏四大家族的威胁，一心想到削弱他们的势力，以巩固自己的权柄。他想出一个点子，建议刚刚继位的齐简公出兵伐鲁，并推荐国书、高无平二大夫带兵出征，企图假手于鲁杀害国、高。齐简是田常扶立的，自然是言听计从。国、高率领一千辆兵车，到了汶水边上驻扎下来。那时正好孔子在归国途中，对祖国处境寝食不安。他对仍然追随自己但为数不多的几个门生说：鲁是我的祖坟所在，也是我的父母之邦，现在安全受到威胁，你们谁能帮我出点主意，救救鲁国？
与战国名家代表人物赵人公孙龙同名同姓的卫人公孙龙，也凑上来表示愿替老师想想办法。他的确很有才华，可是他在同学中年纪最小，当年只有十三四岁，毕竟还是一个“乳臭未干”的毛孩子。孔子笑一笑说，再过几年，会有用你的时候。
孔子心目中认为公孙龙有个同乡要是愿意出面，倒是顶合适的。所以子贡一报名，孔子立即会心同意了。其时子贡35岁，正是风华正茂之年。
齐国这次出兵攻鲁，名义上是报复鲁曾经站在吴国一边攻打齐国。原来鲁国的附庸邾子益是齐简的姑爷，同鲁哀姬将关系不好。鲁哀于公元前488年攻邾，把邾子益抓走。齐悼为此大不高兴，于公元前487年邀请吴王夫差共同伐鲁。鲁哀害怕，立即释放邾子益，并向齐求和。齐候便派人通知吴王：齐鲁言归于好，吴王无劳远征了。那时夫差刚刚征服了越王勾践，正在寻机插手中原事务，哪肯随意受人指使？鲁候眼看有机可乘，派人厚赂夫差，相约出兵伐齐。公元前485年，吴鲁联军打倒临淄南郊。齐人埋怨齐悼惹是生非，自讨苦吃，田常便借故用药酒毒死齐悼，讣告吴鲁求和。第二年田常遂以鲁候欺人太甚，怂恿齐简伐鲁。
子贡赶到临淄。田常知道他是孔子的高足，一定是为鲁国来做说客的，可是又不好不见。田常在接见时故意摆出警惕性很高的样子，单刀直入地说：“我虽然没有福气受到仲尼先生的教诲，缺乏先见之明，可是您今天是为鲁国而来，这一点我是心中有数的。”
子贡说：“您的才能令人敬佩。可惜关于我这次到贵国的目的，您却完全猜错了。不瞒您说。我是为齐、并不是为鲁国而来的。鲁是不好打的，您却偏偏要打它，我看会弄巧反绌，得不偿失，到头来吃亏的还是齐国。”
田常冷笑道：“我倒愿意听听鲁国怎么难打？”
子贡说：“这有两个方面。就物质方面来说，鲁国都城的城墙又低又薄，国土狭小贫瘠，国君软弱无力，大臣们又都是一班庸碌之辈，老百姓又都厌恶打仗。就精神方面来说，鲁是个公认的礼仪之邦，又是个小国，谁打了它，都得背上个不礼不义的恶名。这些就是鲁国难打的原因。”
田常禁不住哈哈大笑了。他说：“恕我讲一句不客气的话，您这些话都是本末倒置，不合常理的。您所说的鲁国在物质方面难打的原因，对一般人来说，正是最容易打的弱点。您说的精神方面的道理，更是站不住脚。所谓礼仪之邦，恕我冒昧，不过是一句空话。鲁国内部的事情乱七八糟，且不去说它，它在国与国关系方面，像前几年攻打邾国，欺负人家小国，这不正是以大欺小是什么？还侈谈什么礼仪之邦！”
子贡说：“看来您需要上一堂哲学课。”
田常不耐烦了，他说：“算了，算了。一般的道理都讲不通，再不要讲那些玄之又玄的东西了。”
子贡说：“我很欣赏您的坦率，我知道您当了相国不久，一般外交俗套的沾染还轻。”
田常说：“您不是鲁国派来的使节，我是把您当作好朋友看待的，所以不同您讲话绕圈子。”
子贡说：“那么，也恕我不客气地说，您对攻打鲁国的看法，是把自己降低到一般人的水平了。作为一个政治家，应该能够看到普通人所看不到的东西，也就是说，要有远见。要不然，人人都可以当政治家了。”
田常稍微谦和地说：“说真的，我还是不大懂得您的意思。”
于贡凑近一点，很诚恳地说：“您该想一想‘忧在内者攻强，忧在外者攻弱’这句话的道理。您既然以好朋友相待，我也就不能不推诚相见。听说您三次求封未成，看来您今天的处境，恐怕很难同其他的大夫们长期共处，他们都不服呀。说穿了，您有内顾之忧。攻打鲁国的确易如反掌，我所说的难，是从对您的利害得失的角度考虑的。齐国把鲁国打下了，也许可以扩张一些领土，这样一来齐侯就更神气了，那些攻打鲁国的人，功劳更高，势力也更大了。可是您呢？不但没有得到什么实际好处，反而上骄君主，不恣群臣，同他们越来越疏远。‘上骄则恣，臣骄则争’。结果呢，您同齐侯的关系搞坏了，下面也不听您的命令，您要立足齐国就难了，更不要说完成什么大事了。依我看，您还是不要攻打鲁国好，要打的话，得打一个比鲁国强的，所谓‘忧在内者外攻强’，对您有利。因为遇上了劲敌，总会多死一些人，那些同您不和的大夫们就被缠住了手脚，他们的力量势必受到削弱，国内就没有强敌了。齐侯和人民也不会责怪您，您就可以独揽大权，地位也就巩固了”。
子贡这些话说到了田常的痛处。田氏这才觉得很有道理，连忙很尊敬地说：“现在我算听懂了您的深奥的哲学了。可是齐国的军队已经到了鲁国边境了，一则不好把军队拉回来，引起大家对我的怀疑，再则不打鲁国又打谁呢？”
子贡说：“这个不难。吴国不是一个现成的对手吗？吴国的情况和鲁国正相反。国家大，城墙又高又厚，土地辽阔，兵精粮足，武器精良，统帅又很能干。吴王夫差新近打败了越国，又曾后临齐国城下，正是踌躇满志，趾高气扬的时候。吴鲁有过联盟关系。您要是愿意，我可以为您到姑苏跑一趟，说服吴王派兵救鲁，那时候您移师对吴，就名正言顺了。”
田常觉得是个好办法，把子贡当恩人一样看待，临走时送了他很多贵重的礼物，子贡一概不受，匆匆忙忙赶到吴国去了。田常便密告国、高，说是吴王可能乘机攻齐，请他们暂且按兵不动，查明情况再说。
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