“释义”就是在即将成功的时候失败了。
“出处”唐·房玄龄《晋书·谢玄传》。
公元383年，前秦皇帝苻坚调集90万大军南下，准备攻打东晋。东晋宰相谢安派谢石、谢玄带八万精兵去迎敌，结果在淝水之战中大败秦军。
当时，谢玄是晋军先锋，他带领部队乘胜追击，接着又打了几个胜仗，收复了许多失地，使东晋的军事形势转危为安。谢玄心中十分高兴，正计划着怎样去收复所有的失地，巩固已收复的土地，建立不朽功业。但朝廷里有人妒忌他的功劳，说服了皇帝，借口出征的时间太久，让他按兵不动，就地驻守。
谢玄眼看着即将到手的功业无法成就，悲愤之情可想而知。不久就病死了，死时才46岁。
《晋书》的作者在写到谢玄的遭遇时，深有感触地说：“他的寿命太短促了，在事业即将取得成功的时候却失败了。”
“功败垂成”又作“败于垂成”，或“功堕垂成”。