商朝末年，渭水流域兴起了一个国名叫周的强国，周的祖先姓姬，历史很悠久，据说他们的远祖后稷在尧的时候担任农师，以后世世代代承袭这个职务，管理农业方面的事情。夏朝末年，政府腐败，农业衰落，周的祖先就西迁到现在的甘肃东部和陕西西部一带，自己组成了部落。商朝后期，周族遭受西北方的戎族和狄族的侵扰，周族的首领古公父率领族人从岐山北边迁到岐山南边的周原上居住，并且在那里建筑城郭宫室，开垦荒地，设置官吏。大概从那时起，周族逐渐形成了奴隶制国家。古公父的儿子季历在位时，周的势力强大起来。商王文丁感到周的威胁，就杀害了季历。
季历死后，他的儿子姬昌继位，就是有名的周文王。因为祖先做过农师，周文王也十分重视农业。他待人宽厚，尊敬老人，爱护小孩，所以老百姓都很拥护他。周文王特别敬重有本领的人，请他们帮助自己治理国家。许多有本领的人纷纷来投奔他，因此他手下拥有许多文臣武将。
殷纣王看到周的势力越来越强，十分害怕，就找了个借口把周文王骗来，囚禁在里（今河南省汤阴县西北）。周文王的臣子为了搭救文王，搜罗了美女、好马和珍宝献给纣王，并买通商朝的大臣，请他在纣王面前求情。纣王很贪财，又喜欢美女。他得了礼物，听了大臣的话，把文王释放了。
周文王获得自由以后，决心治理好自己的国家，以便寻找机会，推翻商朝，报仇雪耻。他看到自己手下虽然有了不少文臣武将，可是还缺少一个文武全才能够统筹全局的人，帮他筹划灭商大计。因此，他经常留心寻访这样的大贤人。
有一次，周文王外出打猎，在渭水的支流溪边上遇见了一位钓鱼的老人。老人须发斑白，看去有七八十岁了。奇怪的是他一边钓鱼，一边嘴里不断地叨念：“快上钩呀快上钩！愿意上钩的快来上钩！”再一看，老人钓鱼的鱼钩离水面有三尺高，并且是直的，不是弯的，上面也没有钓饵。文王看了很纳闷，就过去和老人攀谈起来。
这位老人姓姜名尚，又名子牙，是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的首都朝歌（今河南省汤阴县）宰过牛，在黄河边上的孟津卖过酒。他不会做买卖，亏了本，所以到渭水边上来钓鱼了，其实是在等待贤明的君主来寻访他。
周文王和姜尚的谈话中，发现姜尚是一个眼光远大、学问渊博的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对于当时的政治形势，分析得头头是道。他认为商朝的天下不会很长久了，应当由贤明的领袖出来推翻它，建立一个新的朝廷，让老百姓能过上舒服的日子。
姜尚的话句句都说到了文王心里。文王恳切地对姜尚说：“我们盼望您很久了，请您到我们那里去，帮助我们治理国家吧！”说完，就叫手下人赶过车子来，邀请姜尚和自己一同上车，回到都城里去。
姜尚到了文王那里，先被立为国师，也就是最大的武官；后来升为国相，总管全国政治和军事。周文王的父亲太公季历在世的时候，就期望着姜尚这样的大贤人了，所以人们尊称姜尚为“太公望”。后来人们干脆把“太公望”的“望”字略掉，把姜尚叫做姜太公。
姜太公果然是栋梁之才，他做了周文王的国相，帮助周文王整顿政治和军事，对内发展生产，使人民安居乐业；对外征服各部族，开拓疆土，削弱商朝的力量。周文王在姜尚的辅佐下，先后打败了大戎、密须等部族，征服了耆、等小国家，并吞并了从属于商朝的崇国，在崇国的地盘上营建了一个丰城，把都城从岐山南边的周原迁到了丰城。到周文王晚年的时候，周的疆土大大扩充，西边到达现在陕西、甘肃一带地方，东北进展到现在山西的黎城附近，东边到达现在河南沁阳一带，逼近了殷纣王的都城朝歌，南边把势力扩充到了长江、汉水、汝水流域。据说周文王已经控制了当时天下的三分之二，为灭商奠定了坚实的基础。