和珅是满洲正红旗人，姓钮祜禄氏，家世低微，文秀才出身，稍通文墨，乾隆三十四年（1769年）充当三等侍卫。他的堂堂仪表帮了大忙，乾隆四十年（1775年），皇帝在检阅侍卫时发现了他。
和时来运转，不久升任御前侍卫和副都统，此后不到一年的时间里，他接连升为户部侍郎兼军机大臣，兼内务府大臣，兼步军统领，兼北京崇文门税务监督。四年后，他从户部侍郎升为尚书，副都统改为都统，内务府大臣之上加衔领侍卫内大臣，军机大臣之上加议政大臣、御前大臣兼理藩院尚书和四库全书馆正总裁，这时无论从权力还是威望上看都仅次于皇帝。乾隆帝还把和孝公主许配给和之子，君臣两人结成儿女亲家。
这种逾越了常规的宠信，也打破了朝廷行政体制的平衡。本来，皇帝是最高统治者，首席军机大臣是外廷全体大臣的代表，负责向皇帝传达群臣的意见，君臣两种权力通过进谏和接受进谏相互制约，朝政因此较为清明。但和将这条上下交流的通道给堵死了，他勾结太监，了解到皇帝的喜怒好恶，把皇帝伺候得十分周到妥贴，乾隆听不到任何不同的意见，和得到的则是仅逊于皇帝的权力和财富，任何不利于他或他的党羽的消息都传不到皇帝的耳朵里，即使偶尔传到了和也能将其化解。
乾隆四十八年，和受封为一等男爵，交出兵部尚书衔，任户部、吏部两尚书，乾隆五十一年，由协办大学士升为文华殿大学士，当户部的管部大臣，有权管理户部所有长官；五十三年晋升为三等伯爵；五十七年兼翰林院掌院学士。嘉庆二年，身为太上皇的乾隆，仍不忘下旨，和改任刑部管部大臣兼户部管部大臣，嘉庆三年晋升为公爵。
嘉庆四年（1799年）正月初三，太上皇弘历驾崩。次日，嘉庆帝命和与户部尚书福长安轮流看守殡殿，不得擅自出入，实际上是把他们软禁起来。接着又下了一道圣旨，命令着实查办围剿白莲教不力者及幕后庇护之人。大臣领会到皇帝的意图，于是弹劾和的奏章源源不断送到嘉庆帝手中。嘉庆帝宣布和的二十条大罪，立即下令逮捕和入狱。
和被赐狱中自尽，经查抄，他的财产其中的三分之一，就价值两亿两千三百万两白银，至于玉器珠宝、西洋奇器更是无法胜数，嘉庆将这些财产全部充公，所以民间谚语说：“和跌倒，嘉庆吃饱。”