1866年，孙中山出生于广东省香山县（今中山市）翠亨村的一个农民家庭。少年时代，他常听老人讲述太平天国革命的故事，对洪秀全十分崇拜。他的哥哥孙眉是夏威夷首府檀香山的华侨资本家。1878年，孙中山去檀香山同哥哥一起生活，并在那里上学。
1883年，孙中山来到香港读书。此后几年，他先后在广州、香港的西医专门学校学习。当时，中法战争刚刚结束，中国大获全胜，但是清政府却与法国签订了妥协退让的《中法新约》。孙中山为此感到十分悲愤，开始认识到只有推翻清政府，国家才能强盛。他发表了不少对清政府不满的言论，被人们看作是“大逆不道”。
1892年，孙中山以第一名的成绩毕业于香港西医书院，取得了执业资格。当年秋天，他到澳门镜湖医院当西医师，并开设了中西药局，受到了当地人民的称赞。
1894年，中日甲午战争爆发，孙中山希望得到李鸿章的支持，写了《上李鸿章书》，要求清政府变法自强，发展资本主义，但没有被采纳。孙中山清醒地认识到，只有用革命的手段推翻清政府的反动统治，国家才有前途，民族才有希望。于是，他选择了革命以图国家富强。
1894年秋，孙中山又到檀香山，联合二十多位进步华侨，组成了中国第一个资产阶级革命团体“兴中会”。1895年，孙中山回到香港，建立了兴中会总部，把“驱除鞑虏，恢复中华，创立合众政府”作为革命纲领。
兴中会成立后，孙中山在广州、香港联络会党，准备在广州举行武装起义。由于叛徒告密，起义计划没有实现。起义失败后，孙中山受到清政府通缉，他先后逃往日本、英国，但仍宣传他的革命主张。有一次，他在伦敦遭清使馆绑架并软禁，最后在老师的帮助下才获救。
在孙中山的宣传下，一大批知识分子开始走上革命道路。从1901年起，中国留学生在日本创办了许多宣传革命的刊物。同时，国内也出版了不少宣传革命的书籍，促进了进步知识分子之间的联系和革命团体的建立。1904年中国国内相继成立了“华兴会”（在长沙）、“科学补习所”（在武昌）、“光复会”（在上海）等革命团体。但是这些力量分散的革命团体，远远不能适应革命形势发展的需要。
1905年七月，孙中山从欧洲来到日本，同黄兴、宋教仁等商议组织革命政党的问题。孙中山的主张得到了黄兴以及各革命团体的赞成。八月十三日，中国留学生及到会的几千人在东京热烈欢迎孙中山的到来。孙中山在演讲中痛斥了改良派“中国只可君主立宪，不可民主共和”的谬论，极大地鼓舞了革命派的斗志。
1905年八月二十日，孙中山和各革命团体的代表在东京开会，正式成立了中国革命同盟会。大家推举孙中山为总理，并确定以孙中山提出的“驱逐鞑虏、恢复中华、创立民国、平均地权”作为同盟会的政治纲领。
同盟会成立不久，他们在东京创办了《民报》并作为自己的机关报。孙中山在《民报》发刊词中进一步解释了同盟会的十六字纲领，把它概括为“民族”、“民权”、“民生”三大主义，即“三民主义”。民族主义的中心内容是“驱逐鞑虏、恢复中华”；民权主义的中心内容是“创立民国”，民生主义的中心内容是“平均地权”。上面这十六个字，即三大主义，就是孙中山领导辛亥革命的指导思想。
同盟会成立后，孙中山为了推翻清王朝，领导了多次武装起义，但由于计划不周，力量不够，起义都没有成功。黄花岗起义是其中最著名的一次。