袁世凯是河南项城人，早年投靠淮军，在淮军与洋人合力镇压太平天国革命时表现得精明能干，深得李鸿章的赏识，并被荐为清驻朝鲜的全权代表。甲午战争时，清廷为保卫京师筹建新军。袁世凯被任命在天津小站训练陆军。他在戊戌变法时出卖过维新派，又是血腥镇压义和团运动的罪魁。由于他善于见风使舵，玩弄权术，所以晋升很快，不久就代替李鸿章成为直隶总督和北洋大臣。在任职期间，袁世凯大力扶植自己的势力，号称北洋三杰的段祺端、冯国璋、王士珍，就是他一手提拔起来的。他们掌握着清政府北洋新建陆军的大权，人们称之谓“北洋军阀”。
袁世凯的权力越来越大，已威胁到满族统治者的地位，于是清政府解除了他的职务。武昌起义后，南方各省新军纷纷响应，而北洋新军清政府又轻易不能调动，只好请袁世凯出山。从此，在帝国主义的支持下，袁世凯掌握了清政府的军政大权，开始做起了他的皇帝梦。
说起袁世凯的皇帝梦，还有这样一个故事：传说袁世凯有一个精致的玉杯，杯把上有一条盘旋的玉龙，每天早上他都要用这支玉杯喝上一杯龙井茶。一天，一个仆人照例将一杯茶送到袁世凯卧室，忽然看见在袁世凯的床上趴着一只大癞蛤蟆，仆人惊得目瞪口呆，一失手竟将玉龙杯摔在地上。仆人没敢声张，慌忙到庙里找一个老和尚求救，老和尚就给他出了个主意。等到袁世凯醒来，不见了玉龙杯，就把那个仆人叫进来训斥。仆人说，在早上送茶时，忽然看到玉龙杯上的龙活了起来，飞到袁世凯的身上，变成一条大金龙，他一害怕，就把那玉杯给摔碎了。袁世凯一听，大为喜悦，认为自己是真龙附体了，所以不但没责怪仆人，反而给了他许多钱。
其实这都是人们为讽刺袁世凯而编造的，但他想做皇帝是千真万确的，为了达到这个目的，首要任务就是镇压南方的革命势力。
袁世凯可是个狡猾的阴谋家，他一方面在帝国主义的支持下派北洋军阀攻打武昌等南方的革命政权。逼迫革命党人屈服于他；一方面又在英国公使朱尔典的策划下，假惺惺地要与革命政权和谈。
1912年2月12日，在袁世凯的威逼利诱下，清朝最后一位皇帝宣统宣布退位。这样一下子使袁世凯身价百倍，许多人认为朝廷的倒台是袁世凯的功劳，袁世凯是赞成共和反对帝制的。孙中山为了稳固刚刚诞生的中华民国，也答应辞去临时大总统的职务，这样，在10月10日，袁世凯成了中华民国的正式大总统。
当大总统，并不是袁世凯的最终目的，他每天做的都是皇帝梦。所以，他当上大总统后，变本加厉地镇压革命。
1913年3月，袁世凯派人暗杀了国民党（1912年宋教仁等将同盟会改组成国民党，孙中山是理事长，黄兴、宋教仁等为理事）著名领袖宋教仁，下令逮捕黄兴和孙中山，镇压了黄兴、李烈钧领导的“二次革命”（把辛亥革命叫做“一次革命”），掀起血腥屠杀革命者的高潮，仅在湖北省，1913年一年中被袁世凯杀害的革命人士就达四千多人。
为了得到帝国主义的支持，袁世凯首先从俄、英、法、日、德五国手中借来九千万元，做为镇压革命的经费；不久又承认外蒙古“自治”，使我国失去领土的完整；最可恨的是，他为了做皇帝答应了日本帝国主义提出的“二十一条”，把中国的政治、经济、军事等方面的许多大权拱手让给了日本人。
为使自己做皇帝名正言顺，袁世凯还搜罗了一批反动文人，为自己歌功颂德。在这批反动文人中，最著名的是梁士诒和杨度。
梁士诒本来是革命党人，后来投靠了袁世凯，溜须拍马，阿谀奉承是他的拿手本领。一天，袁世凯向梁士诒问道：“凭我现在的功绩你说可以做皇帝了吗？”
“那当然，”梁士诒立即满脸堆笑，“大总统功德无量，早就应该是中国的皇帝了。”
“算你聪明”，梁士诒的一席话说得袁世凯心里甜滋滋的，“可就不知老百姓怎么看。”
梁士诒一下子明白了主子的意思，慌忙上前说：“您不必担心，天下百姓其实早就盼望着有一个圣主明君，您老人家是真龙附体，做万岁是理所应当的。”梁士诒还嫌溜须得不够火候，又信口说：“为了宣传您的功德，我专门办了一张报纸，那上面……”
“快拿来给我看。”袁世凯一听大喜，急急地对梁士诒说。其实至于什么报纸是梁士诒为讨好袁世凯信口胡说的，可没想到主子会要让马上拿来，这一下使梁士诒慌了神，连忙搪塞道：“现在天色已晚，明日给您送来吧。”
梁士诒一回到家就着了急，连忙请来他的狐朋狗友为他出谋划策。有个“精明”的家伙对他说：“你不如将计就计，就办张报纸。不过你要知道，现在全国反袁大总统的声浪很高，我们办的这张报纸只能出版一张，而且只能给袁大总统一个人看，千万不要把反袁的消息写进去就行了。”
梁士诒一听拍手叫好，当即聚集一帮乌合之众，胡编滥造了一些吹捧袁世凯的文章，连夜找人编印了一下，第二天就给袁世凯送了去。
袁世凯看完大喜，立即给梁士诒加官进爵。他还真的以为全国的人都拥戴他做皇帝呢。
梁士诒得到袁世凯重用后，可急坏了袁世凯的另一个谋臣杨度。他非常忌妒梁士诒，挖空心思去吹捧袁世凯，希望能得到重用。他先后发表了许多“拥袁做皇帝势在必行”的文章，又与孙毓筠、严复、刘师培、李燮和胡瑛六个人组织了一个“筹安会”，为袁世凯复辟帝制大吹大擂。
筹安会最主要的活动就是组织各种请愿团，什么“商会请愿团”、“人力车夫请愿团”、还有什么“妓女请愿团”、“乞丐请愿团”等，他们拿着杨度等人起草的“请愿书”，高呼“袁世凯万岁”在北京游行，要求袁大总统“高升一步”。有一次，由流氓地痞组成的“乞丐请愿团”嫌筹安全给的赏钱太少，就在杨度回家途中将他痛打了一顿。
经过袁世凯的文臣武将的一番折腾，在北京拥戴袁世凯做皇帝的呼声表面看来还挺高。袁世凯看火候已到，就搜罗他的党羽进行所谓公民投票，其实选票都是事先填好了的。
1915年12月12日，袁世凯做了中华帝国的皇帝，并下令将1916年改为“洪宪”元年，元旦正式登基。
袁世凯复辟帝制和卖国活动，激起了全国人民的愤怒，各地反袁斗争此起彼伏。孙中山在日本成立中华革命党，发表《讨袁檄文》，号召人民起来“杀此民贼，以救我国民”，并曾联合广东陈炯明、广西陆荣廷的军队准备北伐，虽然都因陈炯明等人的叛变而失败，但人民反袁的斗争越来越激烈，袁世凯的反动活动是注定要失败的。
1915年3月的一个晚上，在天津法租界的一个秘密小屋里，一老一少在油灯下热烈地讨论着什么。那老者就是著名的维新派人物梁启超。梁启超曾是袁世凯的追随者，也为袁世凯的复辟出了不少力，但终究没有被重用，在全国反袁怒潮中，他也走到反对复辟的队伍中来了。坐在梁启超对面的，是一个英俊的年轻军官，他就是梁启超的学生著名爱国将领蔡锷。这时就见蔡锷神情激昂，用力挥舞着手臂说：“袁贼倒行逆施，全国人民都愤怒到了极点，我们可不能助纣为虐，成为千古罪人！”
“袁世凯可给了你高官厚禄呀。”梁启超试探着说。
“嗯！”蔡锷一拳打在桌子上，“要不是这老贼把我骗来北京，我早就拉起我的队伍反袁了。”梁启超听罢脸上露出喜色：“如果你真想灭这个国贼我倒有个好办法。”
“先生请讲。”
“我们来个文攻武斗：我发表文章，号召全国人民积极讨袁，这叫文攻；你秘密潜回云南，拉起队伍反袁，这叫武斗。如此行事，我想讨袁必成。”蔡锷拍手叫好，不久他就在梁启超等人的掩护下潜回云南。
1916年元旦，正当北京歌舞升平，袁世凯在新华宫登基坐殿，接受百官朝贺的时候，蔡锷、李烈钧等领导的讨袁“护国军”也宣布成立，并立即出兵四川和两广地区。
护国军在人民的支持下节节胜利，两广、贵州、陕西等省纷纷宣布独立，袁世凯派出镇压护国军的十万北洋军队，由于军心涣散，早已被打得溃不成军。这时，帝国主义看到袁世凯已到穷途末路，不再给他什么支持；就连心腹冯国璋、段祺瑞等人也走到了他的对立面。这样，袁世凯众叛亲离，终于在全国人民的唾弃中死去。这一天是1916年6月6日，屈指算来，他的皇帝梦只有八十三天。