就在胡亥杀害扶苏当上皇帝的那一年，即公元前209年一月，在我国历史上爆发了第一次农民起义，这就是陈胜、吴广领导的大泽乡农民起义。
陈胜又叫陈涉，是阳城（今河南省登封县东南）人。陈胜小时候家里很穷，受尽了屈辱和欺负，但他志气很大，一心想改变自己的命运。有一天，陈胜和他的伙伴们在地头休息，陈胜又诉起苦来了，对大家说：“咱们将来谁要是得了富贵，可别忘了今天的穷朋友啊！”大伙儿听他这么一说，都感到很可笑，那富贵可不是穷人们说说话就能得到的。有个伙伴笑着说：“你给人家干活，连锄头都不是自己的，还谈什么富贵呀？”陈胜叹了口气，说道：“唉，躲在屋檐下的燕子和小麻雀怎么会懂得大雁和天鹅的远大志向呢？”
秦二世元年七月，陈胜和吴广被派为屯长，带领贫民九百人去渔阳戍边。他们这九百人由两名身带利剑的军官押送，不分昼夜地向渔阳方向赶路。这正是北方多雨的夏季，他们走到蕲县大泽乡（今安徽省宿县西南）的时候，正赶上瓢泼大雨，雨水把道路给淹没了，到处是泥泞一片，他们只好停下来，等天晴了再走。按照秦朝的法律，误了日期是要全部杀头的。陈胜吴广计算了一下时间，无论怎样卖命地赶路也是要误期的。于是，两人悄悄地商量对策。陈胜说：“现在继续赶路，到达后也是送死，想办法逃跑，被抓住也得死。起来造反，即使夺不了天下也顶多是个死。与其等死，还不如起来造反为夺天下而死呢！”吴广也觉得是这个道理。陈胜又说：“秦二世残暴，民不聊生，扶苏贤明，但民间不知他已被害，不如我们以扶苏和当时深受爱戴的大将项燕为号召，起来反对二世，一定会有许多人响应的。”
陈胜的主张，吴广完全赞成。二人认为，九百壮丁都是受苦人，一定会跟随起义的，为了造势，他们还采用迷信的办法号召群众。
第二天，伙夫上街买鱼回来，在一条大鱼肚子里发现一块绸子，上面写着“陈胜王”三个大字。这可是一件新鲜事，大伙一下子就传开了，都认为这是老天爷的旨意。
到了晚上，人们三个一堆两个一伙地凑在一起谈论白天的奇怪事儿，忽然外面传来奇怪的声音，仿佛是狐狸叫一般，隐隐约约的听着是“大楚兴，陈胜王”的声音，声音来自古庙，有火光突现，忽左忽右。
第二天一早，大伙儿都指指点点地来看陈胜，越看越觉得他长得像个真命天子。人们正在私下议论的时候，吴广走了进来。人们围住他纷纷问道：“吴大哥，听说你和陈胜大哥是好友，他和咱们一样，都是穷苦汉子，难道真能为王？”吴广呵呵一笑，说：“乱世出英雄！上天之意，难道还不足信？如今世道要变，咱穷哥儿们要打天下，坐天下！”戍卒们听了，许多人都乐得一蹦老高，纷纷嚷道：“对！咱们哥儿们起来造反吧，别白白地等死了！”
陈胜吴广一看大伙儿热情很高，立即决定杀掉那两个军官，起来造反。
一切都准备好了之后，他们把那两个军官的脑袋作祭天礼品，九百壮丁在陈胜吴广带领下，共同起誓。决定同生死，共患难，推翻秦朝。大伙公推陈胜为统帅，号称“将军”，吴广为副帅，号称“都尉”。他们一下子就攻占了大泽乡。百姓苦于秦朝的残暴统治已久，听到陈胜起义，纷纷赶来响应，起义队伍迅速扩大。陈胜吴广带着起义军从大泽乡出发，一下子就攻克蕲县。接着，陈胜派葛婴带着一支队伍，攻下了蕲县以东的五座县城。打到陈县（今河南省淮阳县）的时候，起义军已经发展到拥有六七百辆战车、一千多名骑兵、几万名步兵的大部队。陈胜在陈县正式称了王，国号“张楚”，就是要大张楚国的意思。
常言说：鸟无头不飞，人无头不行。陈胜一当王，遍布全国的反秦力量受到极大鼓舞。各地百姓纷纷起来，拿起粗陋的武器，攻占城池。陈胜不失时机，派吴广率领一部分军队去攻打荥阳（今河南省荥阳县），派周文率领另一部分军队去攻打秦朝的京城咸阳，还派了另外一些人带兵去打其他地方。
周文过去曾在楚国大将项燕和春申君黄歇手下做过事，识多见广，懂得点军事，作战也很勇敢。他的军队一路上势如破竹，打下了很多地方，一路上又收了很多人，部队发展到十余万人，一直打到了离咸阳只有一百多里的戏（在今陕西省临潼县境内）。秦二世一下子不知所措，慌忙中派大将章邯组织了骊山陵墓的民工几十万人反扑，由于周文的部队组织性差，又有旧贵族混在里面捣乱，结果战败，周文自杀。
由吴广率领去攻打荥阳的那支队伍，很快就把荥阳给团团围住了。但荥阳的守将是丞相李斯的儿子李由，文武双全，久战不下之际，吴广被部下田藏杀死，田藏突围不成也战败身死。
起义军接连败退，陈胜最终也被他的车夫庄贾暗杀了。
陈胜、吴广领导的农民起义虽然失败了，但是由他们点燃的农民起义的烈火已燃遍全国，这场烈火越烧越旺，最终葬送了秦王朝。