黄帝是我国古代黄河流域一个很有名的部落联盟的领袖。
传说黄帝的先祖是有熊氏。有熊国的首领少典与一位叫附宝的姑娘结为夫妻，两个人相亲相爱，朝夕相处。一天晚上，他们一起来到附近一条叫姬水的地方玩耍。天渐渐黑了。他们刚想回去，天空中突然传来雷声，接着是一道弯弯曲曲的闪电掠过天空。这时，附宝心里突然产生一种异样的感觉。原来，她怀孕了。消息传开，族里的人们纷纷议论说：“附宝是受了上天的灵感怀孕的，一定是有天神问世了。”
后来，附宝生下了一个结结实实的男孩子。他刚生下来，双目炯炯有神，很快就学会了说话；稍大些，就能通百事，断是非。那时，人们认为帝是万物的主宰，金、木、水、火、土为万物之本，称为“五德”。有熊国的人们崇尚土德，土为黄色，这孩子又是天神转世，所以就给他起名叫黄帝。又因为他长在姬水，居住在轩辕之丘，于是就以姬为姓，以轩辕为号，所以后世也常把黄帝称为轩辕氏。
黄帝长大以后，才智过人，再加上好多人都说他是天神下凡，所以就很自然地把他推举为有熊国的首领了。他不负众望，不几年就使黄帝部落强盛起来了。又过了些年，黄帝觉得在姬水一带难以生活下去，便率领本氏族的人们，辗转来到了涿鹿（今河北省北部），准备在这里长期居住下去。
涿鹿一带是一个叫炎帝的势力范围，结果双方为了争地盘在涿鹿附近的阪泉展开了激烈的战斗，最后黄帝打败了炎帝。炎帝同意把两个部落合并，由黄帝担任炎黄部落的首领。炎黄部落就是中华民族最早的雏形。后来中国人常称自己是炎黄子孙，就是从这个故事得出来的。
炎黄两个部落合并以后，天下太平，国泰民安，人们过着安居乐业的生活。正当炎黄部落联盟不断发展的时候，在它南边的九黎族打过来了。九黎族的首领叫蚩尤。他有兄弟八十一人，个个都是牛头人身，四目六臂，头上生有锐利的双角，他们手持金刀铜斧，强弓大弩，作战勇敢，万夫难抵。
为了使自己的家园不落入他人之手，黄帝决心率领部落人马奋起反击，把侵略者赶出去。于是，在涿鹿之野，两兵相接，一时间烟尘滚滚，打得地动山摇。
刚开始，蚩尤张开大口，喷吐烟雾，顿时浓雾弥天，笼盖四野，天昏地暗。黄帝的兵众迷失了方向，失去了联系。黄帝一见这种情况，急忙把专门掌管大风的风伯召来，让他放出狂风猛吹。但蚩尤吐出的雾气十分浓，风伯吹了三天三夜，雾气依然不散。黄帝的兵众被围困在迷雾中，乱成一团，情况十分危急。
这时，聪明的黄帝突然想到，天上的北斗星是固定在一个方向的，于是受到启发，派人制造了一辆可以用来指明方向的指南车。在一辆双轮木车上，站立着一位手臂前指的仙人，任凭车子东转西走，仙人的手指永远指向南方。正是靠这一伟大发明，黄帝的兵众才辨识了方向，杀出了重围。
蚩尤见黄帝兵众冲出浓雾，大吃一惊。他想趁黄帝兵众还未立住脚，打他一个措手不及。原来这蚩尤有呼风唤雨的本领，他跳到半空中呼啸一声，顿时狂风暴雨大作，地面的水猛涨起来，波浪滔天。黄帝的兵众又陷于洪水之中，在这危急时刻，黄帝召来会收云息雨的旱神——女魃前来助战。女魃身上有极大的热量，每到一处，便可使当地雨收云散，烈日当空。这一下，蚩尤的计谋又失败了。
为了彻底打败蚩尤，黄帝派人制作了一面巨大的战鼓，又让人训练了一批凶猛的野兽，决心和蚩尤决一死战。战斗开始了，黄帝擂起战鼓，雷鸣般的鼓声，在战场上空轰响，黄帝军队士气大振，士兵们赶着野兽，高声呐喊着冲向敌人。蚩尤的军队被这震耳的“雷声”和雄壮的队伍吓呆了，一下子乱了阵脚，四处逃奔。混乱中，蚩尤被俘，后来被黄帝杀了。黄帝还把蚩尤的九黎部族全都并入了炎黄部落。从此，黄帝的威望更高了，成了中原地区（指黄河中下游一带）各部落共同拥护的首领。