献帝初平三年（192年），袁术派部将孙坚去攻打荆州的刘表。不料，因骄傲轻敌，孙坚被刘表的部将黄祖设计杀死，年仅三十七岁。当时，孙坚的长子孙策只有十七岁，他只能投靠父亲的上司袁术，袁术失去爱将，很是伤心，又见孙策少年英俊，心里很是喜欢，常常夸奖他。
不久，扬州刺史刘繇以优势兵力侵占孙策舅舅吴景管理的丹阳，情况很是危急。孙策就要求袁术借兵解围。袁术也认为刘繇的行为损害了自己在江东的利益，于是就借给孙策一千人马南下。
孙策率领一千人马在进军江东的途中不断扩充自己。同时，他又得到了好朋友周瑜的援助，补充了粮食及其他必备的物资，加强了自己的力量。在牛渚（今安徽当涂采石矶），他首先打败了刘繇的部将张英；又在秣陵打败了笮融；最后终于赶走了刘繇，解救了处境困难的舅舅吴景，并且控制了江东的一大块地盘。同时他严格要求部队，不许士兵抢劫百姓的财物，也不许虐待俘虏。不出十天，便扩充了两万多人。孙策在江东人民的鼓励和支持下，乘胜攻下了吴郡（今江苏苏州），占领了会稽和其他四个郡，自任会稽太守。从此，他就与袁术断绝了一切联系，开始在江东称霸。
怀有称霸中原雄心的孙策想要渡江与曹操争夺地盘。不料消息被吴郡太守许贡得知并向曹操报信，送信人在渡江的时候被孙策的士兵查出来了，孙策得到报告以后，就想了个办法把许贡骗了来，拉出去杀了，许贡的家属和奴仆一心想为许贡报仇雪恨。
一天，孙策正在丹徒（今江苏镇江）郊外打猎，忽然，他看见一只鹿在前面跑，就赶快催马追了上去。追到树林的深处，却看见了三个持枪带弓箭的人等在那里。孙策十分迷惑，正想开口盘问他们，其中一个已经举枪刺杀过来。孙策赶快挥剑应付，砍倒了他，却不防脸颊中了另一个人一箭。那个人大声地叫道：“我们为我们的主人许贡报仇！”当孙策的卫兵赶来，杀死刺客时，孙策已满面流血，伤势严重。
被毒箭所伤的孙策知道自己活不了多久了。便把弟弟孙权、长史张昭叫到跟前，吩咐后事。孙策把印绶挂在孙权的脖子上，让他继承父亲和自己的事业，要依靠张昭、周瑜振兴江东。然后又嘱咐张昭要尽力辅佐孙权，争霸天下。不久，二十六岁的孙策就死了。
在孙策死后，十九岁的孙权，在长史张昭的帮助下逐渐开始掌握起军政大权。不几天，孙策的好朋友周瑜也从巴丘赶回吴郡，来辅佐年轻的孙权。当时，周瑜正担任守护军、江夏太守，兵权在握，是一个很有实力的人物。周瑜的到来，使孙权心里更觉得踏实。另外，周瑜还向孙权推荐了鲁肃，让鲁肃在孙权身边出谋划策。
孙权继承了父兄的事业，担负起了巩固江东基业的重担。但当他开始掌握江东政权的时候，刚刚经过战乱的江东政局十分不稳定，百姓也不相信这个年轻的首领，所以人心惶惶，这对孙权来说确是一个严峻的考验。江东许多有名望的人都对孙权持观望态度，有人怀疑他的统治能否长久，有人认为他不会成大器，甚至有人进行了公开的反叛。危急关头，孙权亲自平定了庐江太守李术的叛乱，使江东的局势稳定下来。
汉献帝建安七年（202年），曹操派使者到江东，要孙权送一个儿子到许昌去做人质，以表示两家和好。孙权召集文武官员商议。长史张昭是个文官，很害怕打仗，建议孙权答应曹操的要求。因为张昭在文武百官中很有名望，所以许多人都同意张昭的观点。但周瑜反对他这种助他人威风、灭自己志气的意见，就对孙权说：“您哥哥也曾说过不要向任何强暴屈服，才能完成称霸江东的大业。现在，我们占有江东六郡，这里物产丰富，兵粮充足，人才辈出，而且人心稳定，将士用命，我们有什么理由要给曹操送人质呢？我们有什么理由拿江东六郡去让曹操控制呢？”孙权本来也不打算送儿子作人质，周瑜这一番话，更加坚定了他的信心，所以坚决拒绝了曹操的要求。
后来，孙权用心管理政事，努力增强军事实力，又加上一班文臣武将的辅佐，由孙策开创的称霸江东大业，在孙权的手中逐渐得到了巩固。