在汉朝时期，我国西南部有一些小国，其中一个是“滇国”，一个是“夜郎国”。
有一次，汉朝朝廷派了一个使臣到那里去。使臣先到了滇国，滇国的国王向使臣问道：“汉朝有多少国土？”汉朝的使臣听了他的话，感到很可笑，这样一个还不如汉朝州郡大的小国，怎么能与汉朝相比呢？
后来汉朝的使臣又来到夜郎国。夜郎国是贵州西边一个小国家，它的国土很小，出产又少，和汉朝的一个县大小差不多。夜郎国的国王姓竹。传说，从前有个女孩，在河边洗衣服。猛然，她看见水面上飘来三节大竹筒，听见竹筒里有小孩的哭声。里面竟睡有一个男孩。她高高兴兴地把小男孩抱回家去抚养。孩子长大后，文武双全，于是就做了夜郎国的国王。
夜郎国的国王很骄傲，他以为自己统治的国家很大、很富足，竟不知好歹地向汉朝使臣问道：“汉朝与我的国家相比，哪一个国家大呀！”