古时候有个叫江淹的人，年轻时虽然家境贫寒，可他读书却很用功，诗文写得极好。
江淹看到他的作品在当时很受欢迎，渐渐骄傲自满起来；尤其做洪禄大夫后，更加不像以前那样刻苦了。到了中晚年，江淹的诗文越写越差劲，退步非常明显，根本没有写出过什么象样的作品。
历史上关于他诗文退步的原因，还流传着几个故事：相传他有一次坐船出游，船停泊在禅灵寺外的岸边。夜晚梦见一个自称张景阳的人向他讨取一匹绸缎，他从怀里掏出剩下的最后几尺。从此以后，他写出的文章就枯燥乏味了。
又传说他有一次在冶亭睡午觉，梦见一个身躯魁梧的男子汉，自称郭璞，向他借一枝五彩笔，他从怀里掏出笔交给郭璞，从此以后，江淹写的诗篇就缺乏诗味，绝无佳句了。
江淹年轻时很有才能，到老反而明显退步，文思迟钝，大不如前。因此，当时就有人说他“江郎才尽”。后人就将某某人文思枯竭，学问日下称为“江郎才尽”。