我们都知道，煤燃烧能产生热能，燃烧得越旺产生的热能也就越多。食物的热能也是这个道理，只是热源不是煤，而是食物中产热的养分。
那么，具体来说，热能对人体有什么作用呢？
（1）正像一架机器没有燃料不能开动一样，人体离开了食物，就不能生存。维持体内的各种活动，血液的循环、心脏的跳动、胃肠的消化和排泄等活动的进行，都需要食物供给的热能来维持基础代谢热能的需要。
（2）体外活动的进行，走路、打扫房间、洗衣、做饭以及静坐看书、写字等，活动方式虽然不同，但都需要热能作动力。不过劳动的强度不同，所需的热能也不相同。劳动强度越大，消耗的热能也就越多。
（3）维持体温。
（4）促进生长发育。
研究发现，食物中产热的养分主要是碳水化合物、脂肪和蛋白质。每克纯碳水化合物能供给热量4千卡；每克纯脂肪可供给热量9千卡；每克纯蛋白质可供热量4千卡。例如，某食物里含有蛋白质19克，脂肪10克，碳水化合物11克，则这种食物就可以供给热能：
19×4+10×9+11×4=210千卡
碳水化合物、脂肪、蛋白质均能为机体提供热能，称为热能营养素。当热能营养素提供的总热能与机体消耗的能量平衡时；当三种热能营养素的摄入量的比例为6.5：1：0.7，分别给机体提供的热量为：碳水化合物约占60%～70%、脂肪约占20%～25%、蛋白质约占10%～15%时，各自的特殊作用发挥并互相起到促进和保护作用，这种总热能平衡，热能比例（或热能营养素摄入量的比例）也平衡的情况称为热能营养素构成平衡。热能营养素供给过多，将引起肥胖、高血脂和心脏病，过少，会造成营养不良，同样可诱发多种疾病，如贫血、结核、癌症等。
三种热能营养素是相互影响的，总热能平衡时，比例不平衡，也会影响健康。碳水化合物摄入量过多时，增加消化系统和肾脏负担，减少了摄入其他营养素的机会；蛋白质热量提供过多时，则影响蛋白质正常功能发挥，造成蛋白质消耗，影响体内氨平衡；当碳水化合物和脂肪热量供给不足时，就会削弱对蛋白质的保护作用。
要时时达到生活工作的热能需求，通常，一日三餐热能分配应为：早餐占30%，午餐占40%，晚餐占30%，以保证一天的热能平衡。
温馨提示
我国以淀粉类食物为主食，人体内总热能的60%～70%来自食物中的糖类，主要是由大米、面粉、玉米、小米等含有淀粉的食品供给的。这些碳水化合物是构成机体的成分并在多种生命过程中起重要作用。