单从字义上讲，空巢就是“空寂的巢穴”，比喻小鸟离巢后的情景，现在被引申为子女离开后家庭的空虚、寂寞的状态。换句话说，“空巢家庭”即是指无子女共处，只剩下老年人独自生活的家庭。
“空巢”是指无子女或子女成人后相继离开家庭，形成的老年人独守巢穴的特点，特别是老人单身家庭，西方国家称为“空巢”。
传统的中国文化重视天伦之乐，认为有儿孙跟随左右，是人生莫大的幸福，可是随着中国的社会文化变迁，大家庭解体，社会结构以核心家庭为基础，人们的家庭观念淡薄及工作调动，人口流动，住房紧张，年轻人追求自己的自由与生活方式等原因，都造成不能或不愿与父母住在一起。老人晚年盼望的理想落空，孤独、空虚、寂寞、伤感，精神萎靡，常偷偷哭泣，顾影自怜，如体弱多病，行动不便时，上述消极感会更加重。久之，会减低身体免疫功能，为疾病敞开大门。
总之，由于孤单寂寞、缺乏精神慰藉，空巢老人便会产生“老年空巢综合症”。“老年空巢综合症”是老年人在子女成家立业独立生活后，由于适应不良出现的一种综合症，在中国精神病学中属于“适应障碍”的一种，是老年人觉的一种心理危机。
那么，如何科学防治“老年空巢家庭”呢？
（1）未雨绸缪，正视空巢
有些家庭对空巢心理准备不足，不愿面对，似在回避，误以为“空巢综合症”是一过度性的，岂不知忽视带来的负作用会更大，只有积极正视，才能有效防止空巢带来的家庭情感危机。
（2）对症下药，心病医心
预防“空巢综合症”，不能采用消极的应对方法，如赌博、不正当的娱乐活动等。对于“空巢综合症”，由于症状病因不同，必须接受规范的心理治疗。
（3）子女孝顺，主动排忧
子女们要充分的认识到空巢老人在生理上可能遭遇的危机，做到心中有数，才能够有的放矢的为父母的身体健康做一些实事。有专家强调，和父母住同一城镇的子女，与父母房子的距离最好不要太远。在这一点上，日本人提倡“一碗汤”距离，即子女与老人居住距离不要太远，以送过去一碗汤而不会凉为标准。这是非常要意义的。对于身在异地，与父母天各一方的子女，除了托人照顾父母，恐怕更加要注重对父母的精神赡养了。子女要了解空巢老人在情绪上容易产生不良情绪，经常与父母通过电话进行感情和思想的交流。
温馨提示
有些老人为了克服“空巢综合症”的痛苦，在垂暮之年，仍自告奋勇，代管一个未成年的小孙子，确能克服孤独之感，但应量力而为。作为子女，应尽量与老人一起生活或经常回家探视，使来人精神愉快，心理上获得安慰。