在苏格兰一个小镇上，一位年迈的鞋匠决定把补鞋这门本事传给三个年轻人。在老鞋匠的悉心教导下，三个年轻人进步很快。当他们学艺已精，准备去闯荡时，老鞋匠只嘱咐了一句：“千万记住，补鞋底只能用四枚钉子。”三个年轻人似懂非懂地点了点头，踏上了征途。
过了数月，三个年轻人来到了一座大城市各自安家落户，从此，这座城市就有了三个年轻的鞋匠。同一行业必然有竞争，但由于三个年轻人的技艺都不相上下，日子倒也过得风平浪静。
过了些日子后，第一个鞋匠就对老鞋匠那句话感到苦恼。因为他每次用四枚钉子总不能使鞋底完全修复，可师命不敢违，于是他整天冥思苦想，但无论怎样想他都认为办不到。终于，他不能解脱烦恼，扛着锄头回家种田去了。
第二个鞋匠也为四枚钉子苦恼过，可他发现，用四枚钉子补好鞋底后，坏鞋的人总要来第二次才能修好，结果来修鞋的人总要付出双倍的钱。第二个鞋匠为此暗喜着，他自认为懂得了老鞋匠最后一句话的真谛。
第三个鞋匠也同样发现了这个秘密，在苦恼过后他发现，其实只要多钉一枚钉子就能一次把鞋补好。第三个鞋匠想了一夜，决定加上那一颗钉子，他认为这样能节省顾客的时间和金钱，更重要的是他自己也会安心。
又过了数月，人们渐渐发现了两个鞋匠的不同。于是第二个鞋匠的铺面里越来越冷清，而去第三个鞋匠那儿补鞋的人越来越多。最终，第二个鞋匠的铺子被迫关门了。
日子一天天过去，第三个鞋匠依然和从前一样兢兢业业地为这个城市的居民服务。当他日渐老去时，他开始真正懂得了老鞋匠那句嘱咐的含义：要创新，但不能有贪念，否则必会被社会淘汰。
前人的成果是他经验的总结，环境变了，条件变了，如果你应用起来不太合适，那就按照自己的需要去修改，而不是被它束缚了手脚，不敢越雷池一步。只有敢于打破常规，突破前人定律，敢于创新，才有发展的前景，墨守陈规最终只会被时代大潮淹没，百年老字号也不只是传承先人智慧，而是靠一代代追求百尺竿头更进一步走过来的。