本片叙述的故事发生在第二次世界大战的背景下。
基多是一个外表看似笨拙，但心地非常善良且生性乐观的犹太青年。1939年春天，战争的阴云笼罩着欧洲大地，然而基多为了寻找自己的理想和爱情，全然不顾当时法西斯的高压统治，来到了意大利阿雷佐的斯坎小镇，他的愿望是在小镇上开一家属于自己的书店，过上与世无争的安逸生活。
可由于他的犹太血统，开店的申请没有得到批准。基多只好在一家饭店当服务员。
一次，基多骑车上班时无意中撞倒了多拉，基多被爱神丘比特之箭射中，他向多拉表白了爱慕之情。
多拉是镇里的小学教师，她的未婚夫是当地的一个纳粹走狗。一天，从罗马来的督学要到学校视察，基多得知后，竟冒充督学来到学校，校长热情地接待了他，为引起多拉的注意，基多索性跳上讲台施展起喜剧演员的才华，惹得学生开怀大笑，令校长和教师瞠目结舌。
基多凭着超人的幽默感和机智，最终赢得了姑娘的爱情。多拉不惜跟父母闹翻，离家出走，嫁给了基多。几年后他们有了可爱的儿子小乔苏，同时基多也实现了一生中最大的梦想，即拥有了一家自己的书店，一家三口过着祥和安宁的幸福生活。
然而随着战争的升级，这一切都在顷刻间化为乌有。在反犹太政策下，德军在意大利开始疯狂迫害犹太人，基多与刚满5岁的儿子因为具有犹太血统被抓到了犹太人集中营。为了能同丈夫和儿子在一起，善良的多拉也要求去集中营。
为了让儿子幼小的心灵免遭罪恶的践踏，基多哄骗儿子说集中营只是一个为他即将到来的生日而准备的一个“游戏”，规则是不吵闹不吃零食，这里所有的人都是游戏的参与者，遵守游戏规则的人最终能获得一辆真正的坦克回家。儿子信以为真，虽然在集中营里父子经历了种种磨难，但每次基多都用美丽的谎言哄着儿子继续玩这场游戏。时间一天天过去，基多在无奈的谎言和残酷的现实中苦苦挣扎，但他尽自己的全力使儿子的童心没有受到任何伤害。
当解放来临之际，小乔苏回到了妈妈的身边，但基多却没有逃过纳粹的屠刀，历尽磨难的他最终惨死在纳粹的枪口下。