“精神胚胎”是指儿童的精神成长，是一个与他在子宫中的孕育过程完全不同的阶段。
人类似乎有两个胚胎时期。一个是在出生前，这是所有动物都具有的。另一个是在出生后，这一时期则是人类所特有的，从而使人类与动物有了很大的区别。这个“胚胎时期”即儿童的精神成长时期，是一个与他在子宫中的孕育过程完全不同的阶段。这一出生后的建设性活动，在被称之为“形成时期”的一段时间内完成，即“精神胚胎”。
在这一“形成时期”成长的儿童，不但具有学习成年人的能力，如力量、智慧、语言等，他还会根据周围环境塑造自己的性格。总结起来，儿童的精神胚胎的发育有以下六个重要特征：
（1）儿童具有一种与成年人完全不同的心理类型。儿童与周围环境的关系也与我们同周围环境的关系不一样。成年人可以记住环境中的东西并对其加以思考，儿童则对环境进行吸收。儿童不仅仅是记住周围的事物，这些事物还形成了他们心灵的一部分。儿童根据自己的所见所闻来塑造自我。成年人对所见所闻可能无动于衷，但这些所见所闻可能会成为儿童个性的一部分。
（2）儿童具有一种特殊的学习周围知识的敏感性。他的观察和吸收能力使他可以逐步适应周围环境。儿童是在童年时期这一特定阶段无意识地完成这一过程的。
（3）儿童生命的第一阶段是一个适应的阶段。这种适应与成年人的适应也有很大不同。儿童的这种特殊适应能力将儿童的出生地变成他将要永久生存的地方，它促成了儿童的成长，并且让他适应了当地社会秩序、气候等，这一点可以从儿童唯一能说得流利的语言就是母语这一现象得到最直接的证明。而一个生活在国外的成年人，则达不到儿童那样的适应程度。
（4）爱自己的家长，这也是在儿童时期形成的。对于成年人来说，他们仅仅是具有这种喜爱而已；而对于儿童，则有着心理的吸收能力。
（5）儿童会长成一个与他所处时代相符的典型的当地人形象。适应当地的行为方式也是一个人在童年时期形成的。没有人天生就适应某一地区的传统和习俗，这些都是后天形成的。因此，我们对儿童的行动有了一个更加全面的了解。他的行为发展不但适应时间和地域的要求，也会适应当地的风俗习惯。
（6）儿童吸收学习得来的具有个性的东西都永久地存留在他们的头脑之中。虽然这些具有个性的东西因为某种原因，以后不再使用，但它们仍然存在于潜意识当中。前面已说过，儿童时期学习吸收的东西会永久地成为他们个性的一部分，因而其间形成的东西是无法完全剔除的。这对于他们的肢体和器官来说也是一样的。成年人在儿童时期所学习的东西会在他身上打下永久的烙印。
任何想改变成年人的努力都是徒劳的。当我们说“这个人没有教养”或某个人举止懒散时，我们会很容易伤害他，或者令他感到耻辱，同时也让他意识到自己的缺点。但是他们不会从根本上改变这些缺点，因为这些缺点是根深蒂固的。
我们也可以据此解释儿童对他所处时代的适应。儿童会很快适应他所降生的世间的文明水平。不管这种文明程度的高低，他都会把自己变成一个与这种文明相适应的人。