“动物”一词，望文生义地解释就是，活动的物体。在原初的意义上，它已然包含了一层重要的含义，那就是与石头、树木等事物相区别的一种活动能力。正如大自然的动物在生存竞争中的跑动、追逐和逃窜，这些活动都是对动物生存能力的训练，对于儿童来说，同样如此。儿童需要运动，儿童需要运用他们的双手来促进自身的发展，他们需要能让他运动的东西，并给他提供活动的机会。为了促进心智的发展，儿童在周围的环境中寻找用来看和听的东西。
儿童的运动并不是偶然的情况。他在自我的指导下，对这种有组织的运动进行必不可少的协调工作。经过无数次的协调经验，他的心智不断发展，他的表达能力也在不断地自我协调、组织和统一。因此，儿童必须能自由地决定和完成他想做的事。由于他正处在自我塑造的过程中，所以他的运动有一个特征，就是这种运动并不是出于偶然和漫无目的。
儿童想要去扫地、洗盘子、洗衣服、倒水、洗澡、梳头、穿衣，等等。儿童在做某件事之前，已经知道他想做什么。他看到另一个人在做某件事时，他自己也渴望去做。
儿童并不仅仅是在漫无目的地跑、跳和拿东西。他们的建设性活动是从别人的活动中得到的启发，他们努力地去模仿成人使用或处理物品的方式。他们还试图在使用同一个东西时，和成人做得一模一样。只不过他们使用东西的方式对成人来说，常常是不可理解的。儿童通常在1岁半到3岁之间会发生类似的情况。
例如，一个18个月大的儿童发现一叠刚刚熨平的毛巾整齐地叠放在一起。这个小家伙会拿起其中的一块毛巾，极小心地捧在手里。他把一只手放在毛巾上面，以便毛巾不会散开。他就这样托着毛巾，走到房间斜对面的角落，把它放在地板上说：“一块”，然后又像他来的时候那样走回去。等他穿过房间之后，又用同样的方式拿起第二块毛巾，小心翼翼地捧着它并沿着同样的路线走到角落里，把它放在第一块毛巾的上面，又说了一遍：“一块。”他不断地重复着这项工作，直到把所有的毛巾都拿到那个角落为止。然后，他把这个过程倒过来，又把所有的毛巾一块一块地放回原先的地方。虽然这些毛巾不像最初放置得那样完美，但仍然折叠得相当好。这对儿童来讲是幸运的，因为在这个漫长的调换过程中，没有其他的人打扰他。
还有一项令儿童着迷的活动，是取下瓶盖，然后再把它盖上。孩子们特别喜欢玩能反射出七色光的瓶上的盖子。取下瓶盖再盖上瓶盖，似乎是他们最喜欢的一项工作。还有一项儿童喜欢的工作是，把水瓶和盒子的盖子拿下来再盖上去，甚至是打开再关上橱柜的门。
这些东西对小孩有一种天然的吸引力，但父母会禁止孩子碰它们。这种冲突会导致儿童发脾气。但实际上，儿童并不是真想要一个瓶子或墨水瓶，他们只是想要一个能有同样玩法的东西而已。这样的行为可以被看做是人类第一次不够成熟的努力。