凯恩出生在美国俄亥俄州的一个小职员家中。此前，他的父母桑德斯夫妇已经为他生下了两个哥哥和一个姐姐。桑德斯夫妇都是当地冶金公司的普通职员，似乎自己的后半生也不会有什么大的成就了，但他们很骄傲——三个孩子都很聪明，学习成绩都很优秀，又各有特长，谁都相信他们将来一定会有出息的。桑德斯曾不无自豪地向邻居们夸口：“我的孩子一个比一个棒，他们都会成为国家的栋梁。”
然而，桑德斯夫妇怎么也没想到——他们的小儿子凯恩居然一点儿也不像他的哥哥姐姐。一生下来，他就呆头呆脑，手脚笨笨的，做什么都比同龄的孩子慢半拍。上小学了，凯恩较低的智商进一步显现出来，他不仅比他的哥哥姐姐当年的表现要差许多，甚至连镇上那几个桑德斯不屑一顾的笨孩子都赶不上。
每每看到凯恩做什么事情总比别的孩子差那么一大截时，桑德斯便会急切地批评他：“你的数学不如比特，你的绘画不如玛莎，你的体育不如约翰，你的语言不如弗朗斯……总之，跟别的孩子比，你差得太多了，你要向他们学习，要追赶他们。如果你敢不上他们，真不知道你将来的生活会是多么糟糕。”
凯恩也很苦恼自己不像哥哥姐姐那样聪颖，他也曾千方百计地努力过，也曾试过“笨鸟先飞”，但效果总是不大明显，无论他怎样试图把事情做得更好，有时甚至付出了很大的代价，但仍然赶不上别的孩子，他们似乎做什么事情都很轻松，而且做得都那么好。这让他很苦恼而无奈，少年的心中蒙了一层挥不去的阴影。
凯恩在读小学期间，他几乎成了各科老师特别关照的“焦点”，老师们总是不厌其烦地给他选定追赶的对象，焦急地期待他能有所进步。在那几年里，充斥他耳朵的经常这样的话——凯恩，你跟某某学习学习，看看人家计算得怎么那么快；凯恩，你跟某某比比，人家怎么能把文章写得那么流畅；凯恩，你再努力一下，你跟某某比比，人家成绩怎么提高得那么快；凯恩，你要是能追上某某，你就能够考上大学……诸如此类激励的、批评的、焦虑的、关切的劝导和教诲，陪着他走过了一年又一年，尽管他很卖力地追赶，但他还是几乎在所有的方面都落在别的孩子后面，他仍是令老师们失望的“总也赶不上其他同学”的“最落伍”的那一个。接连不断追赶失败，让他幼小的心灵中弥漫着失败的感伤，他常常呆呆地坐在角落里自责。
凯恩升人中学后，桑德斯带他到纽约找权威医生做了诊断，才知道除了智商偏低外，他还患有动作障碍症。从此，桑德斯夫妇对他不再抱过高的期望，认为只要凯恩将来能够自食其力，他们就心满意足了。
凯恩在八年级的时候，遇到了影响他一生的杰西卡老师。她出身高贵，毕业于宾夕法尼亚大学，她不仅有着渊博的学识，更有着一颗仁爱、智慧的心，在她的眼里，每个孩子都是一粒饱含希望的种子，都有生长的权利和自由。她从来没有像凯恩的父母和其他老师那样，叫凯恩像别的孩子那样如何如何，总是笑容可掬地鼓励他：“别着急，慢慢来，不用跟别人比，你只要按着自己的方向努力，相信你会一天比一天做得更好的。”
一天，凯恩在数学考试中又成为全班唯一的不及格者。放学后，凯恩难过地找到自己最敬佩的杰西卡老师，不好意思地低垂着头：“老师，我太笨啦，我总是比不过别的同学。”
“亲爱的孩子。谁说你笨啦？你这次考试就比过了一个同学，很有进步啊！”杰西卡慈爱地抚摸着凯恩的头。
“我比过了一个同学？”凯恩不解地抬头望着杰西卡老师。
“是的，你这次考了58分，比上次多考了10分，你这不是超越了自己一次吗？”杰西卡微笑着注视着凯恩的眼睛，告诉他：“孩子，记住——最重要的是要学会跟自己比赛，只要你不停地追赶和超越你自己，你就是在不断进步着，你就是可爱、可敬的，就没有必要自卑地低头。”
“学会跟自己比赛”，凯恩在心中默默地咀嚼杰两卡的赠言。走出教学楼，金色的阳光簇拥着他，刹那间，他的心中仿佛也涌入了一缕明媚的阳光——他茅塞顿开，知道自己这些年来不快乐的原因，就在于他总是在跟别人比赛，总是停留在失败的阴影里，却忘了学会跟自己竞赛，忘了学会一天比一天进步一点点，学会享受本属于自己的那份快乐。
桑德斯夫妇十分惊讶地注意到，昔日愁眉不展的凯恩，突然间像变了一个人，他每天都昂着头，挺着胸，嘴里吹着快乐的口哨，给人一种命运在握的自信。他学唱歌，虽然依旧常常跑调，可唱得很投入，一副怡然自得模样；他练长跑，虽然速度还是那么慢腾腾的，但他天天坚持，比哥哥姐姐们还有毅力……
一天，凯恩在家里认真地做他的《手工制作》课作业——做一个简易的小板凳。忙活了一整天，弄了满地的刨花、碎木料，他做出了一个很粗糙的小板凳。他的哥哥比特见了，不禁嘲笑道：“凯恩，这世界恐怕再也找不到比这更糟糕的板凳了。”
“不，还有比这更糟糕的。”说着，凯恩从外面拿来另一个板凳，自豪地告诉哥哥：“这是我做的第一个，连它也不能算是最糟糕的，因为以前我还不会做呢。”
哥哥哑然，他心里承认凯恩说得有道理。父亲桑德斯走过来，第一次赞扬凯恩：“孩子，好样的，你确实很棒！告诉我，谁教会这样看问题？”
“是杰西卡，一个世界上最好的老师。”凯恩快乐地向家人讲述了有关杰西卡的事情。
“那真是一个好老师啊！”桑德斯由衷地感叹道。
从此以后，全家再没有一个人说凯恩笨了。他们开始经常对凯恩说的，是这样一句充满激励与赞赏的话——“凯恩，你做得的确比以前更好啦！”
奇迹在慢慢地发生，凯恩的功课不再总是倒数第一，而是在缓缓地提高，虽然不像别的同学那样明显，但他一点一点地进步，却是毋庸置疑的。高中毕业时，他竟接到一张大学的录取通知书。
几年的刻苦努力，他虽然没有哥哥姐姐们的学业那么优秀，但他在投资和金融方面，却显示出了较为敏感的眼力，更为重要的是他培养了自己坚韧的品格、顽强的毅力和积极进取的良好心态。25岁那年，他拥有了自己的房地产公司。此后，他将公司的业务扩展到六个州，建造了上千座高楼大厦，成为身价超亿元的著名的“房产大亨”。继而，他又雄心勃勃地进军保险业，并且大有收获。
如今，凯恩耀眼的光环，几乎完全遮住了他那几个很优秀的哥哥姐姐。
一天，父亲桑德斯又在感慨：“真没有想到啊，当初谁都比不过的凯恩，如今竟获得这么大的成功。”
凯恩在一旁认真地纠正道：“不！父亲，我当初也能比过一个人，那就是我自己。”
没错，凯恩虽然天赋不佳，但他是一个能够不断地跟自己比赛，不断地追赶和超越自己的人。他的成功，固然与他自己长期不懈的努力密切相关，但还有一点是非常重要的，那就是他遇到了杰西卡老师，遇到了一个引导他走出成长误区的良师。是杰西卡那“学会跟自己比赛”的睿智的点拨，驱散了他心头因一味追赶他人而所带来的挫败感和无尽的烦恼，培养了他顽强进取的自信，让他一点点地走向了人生的成功……